— Меня зовут Ларс Фукс, — сказал парень, протягивая руку Дэну. — А вы, наверное, Дэн Рэндольф.
— Рад видеть вас, доктор Фукс! — сказал Дэн, ответив на рукопожатие.
Рука Ларса оказалась сильной и крепкой.
— Познакомьтесь! Панчо Лэйн — главный пилот миссии.
Фукс слегка напрягся.
— Мисс Лэйн и вы, сэр, знаете, я еще не доктор.
— Не важно. Вас рекомендовал Зак Фриберг.
— Да, я очень благодарен профессору Фрибергу.
— Меня зовут Дэн. Если будете называть меня мистером Рэндольфом, то я стану чувствовать себя стариком.
— Извините, сэр, я вовсе не хотел обидеть вас!
— Тогда называйте меня просто Дэном.
— Отлично, как скажете. А вы меня просто Ларс.
— Договорились, Ларс! — весело сказала Панчо и протянула руку.
Фукс аккуратно пожал ее, испытывая небольшое замешательство.
— А Панчо — это женское имя в Америке? — поинтересовался он.
— Нет, это имя только этой женщины, дружище! — засмеялся Дэн.
— Панчо, — задумчиво произнес Ларс, словно привыкая к странному имени.
— Кстати, хорошо держитесь в невесомости! — похвалил его Дэн. — Зак говорил, что для вас это первый полет.
— Спасибо, сэр... э-э... Дэн! Я приехал сюда вчера вечером, так что успел приспособиться к микрогравитации до вашего прибытия.
— Небось всю ночь провел в туалете? — сочувственно спросила Панчо.
— Нуда, несколько раз рвало, — признался Фукс.
— Ничего, со всеми случается, — успокоила девушка. — Тебе нечего стыдиться.
— Да, все нормально, — отозвался Ларс.
— Уже выбрал себе апартаменты? — спросил Дэн. — Ты первый прибыл на борт, значит, имеешь право выбора.
— Эй! Я еще раньше бывала на этой посудине! — заявила Панчо. — Вы же знаете, босс! И Аманда тоже!
— Личные каюты все одинаковы, — сказал Фукс. — Так что разницы нет.
— Я выбираю себе последнюю каюту слева, — сказал Дэн, глядя на коридор, шедший вдоль всего отсека. — Она ближе всех к туалету.
— Вы? — удивилась Панчо. — С каких это пор вы в составе экипажа?
— Уже четвертый день. Тогда-то я и пришел к разным выводам...
БАР «ПЕЛИКАН»
— Таков мой план! — закончил Рэндольф.
Он и Панчо стояли за одним из небольших столиков в дальнем уголке бара, подальше от шума разговоров других посетителей. Они беседовали тихо, склонив головы друг к другу, словно что-то замышляли.
На самом деле так оно и было. Дэн чувствовал себя почти счастливым. Проклятые бюрократы пытались связать его, как только могли, причем за ними стоит Хамфрис. Именно он командует МАА и идиотами из «Новой Морали» как марионетками. Эти глупые псалмопевцы не хотят, чтобы люди летели к астероидам. Им, видите ли, нравится Земля такой, какая она есть: несчастная, голодная, безнадежная и погибающая. В какой-то мере кризис парникового эффекта пришелся «Новой Морали» только на руку: они еще яростнее стали кричать о том, что «пришло время наказать грешников», и тому подобную чушь.
Смутно Дэн вспоминал свое детство и уроки истории. Тогда им рассказывали о неком существовавшем в двадцатом веке движении под названием «нацизм». Оно пришло к власти в результате экономической депрессии, нехватки продовольствия и безработицы. Если, конечно, он правильно помнил историю.
«Итак, „Новая Мораль“ уже охватила своими щупальцами МАА. Наверное, и Мировой Экономический Совет тоже, — думал Дэн. — А Хамфрис управляет ими, как симфоническим оркестром, используя всех этих дураков для того, чтобы связать мне руки и полностью завладеть „Астро“ и „Старпауэр“. Но это вовсе не так уж и легко, партнер!»
— В чем дело? Вы почему-то смеетесь, — спросила Панчо.
— Смешно.
— Что смешного? Вы сказали «вот мой план», а потом стали смеяться.
Дэн сделал глоток бренди.
— Панчо, я всегда говорил, что из любой ситуации рано или поздно появляется выход. Так вот — я лечу с вами!
— Вы?!
— Да.
— К Поясу?
— Вам все равно нужен бортовой инженер, а я знаю системы этого корабля не хуже любого другого специалиста.
— Боже праведный!
— Да, я квалифицированный астронавт и лечу с вами. Экипаж таков: ты, Аманда, Фукс и я.
— Но ведь все равно придется ждать, когда корабль вернется из экспериментального полета, — заметила Панчо, взяв в руки пиво.
Дэн допил содержимое своего стакана.
— Босс, а что вы пьете? — поинтересовалась Панчо.
— Пусть думают, что все идет по плану. Только когда корабль полетит в экспериментальный полет, на его борту будет наш экипаж! — заговорщическим тоном произнес Дэн.
— Так просто?
— Да, так просто. А уже на борту придумаем новый план полета. Вместо ускорения в одну шестую скорости света, как планировали ранее, мы полетим на одной третьей и укоротим время полета вдвое!
У Панчо появились сомнения.
— Лучше пришлите на борт навигатора.
— Нет, — сказал Дэн, показав пальцем. — Ты — наш главный навигатор, ты училась на протяжении долгих недель и теперь являешься настоящим профессионалом. Если ты не способна принять командование кораблем, значит, я просто выкидывал деньги на ветер!
— Способна!
— Отлично, я и не сомневался.
— Просто мне было бы легче, если бы на борту находился настоящий специалист.
— Никаких специалистов! Никого, кроме нас, на борту не будет! Никто даже знать об этом не должен, включая в первую очередь Хамфриса!
Панчо махнула рукой.
— Не волнуйтесь. Он и слова мне не сказал с тех пор, как мы перенесли сестру.
— Думаю, ему неизвестно теперешнее местонахождение дьюара.
— Вряд ли. Он знает все.
— Возможно, но только не про этот полет. Никто не должен о нем знать, детка! Понимаешь? Не говори даже Аманде и Фуксу. Это наш с тобой секрет.
— Да, а как же диспетчеры?
— Что?
— Как вы собираетесь скрыть это от диспетчеров? Не удастся просто так проникнуть на борт «Старпауэра» и улететь без их ведома! Мы не сможем даже долететь на челноке до корабля, если они будут против.
Некоторое время Дэн сидел молча, небольшими глотками отпивая бренди.
— Об этой проблеме я еще не думал.
— Вот именно! А она не из разряда простых.
— Да, ты права!
— Входим в азарт, а, босс? — покачав головой в знак неодобрения, спросила Панчо.
— А почему бы и нет? Мир катится в бездну, «Новая Мораль» постепенно подчиняет все правительства и организации. Хамфрис пытается выкинуть меня из моей же собственной компании. Что может быть в такой момент веселее, чем угон собственного корабля и несанкционированный полет к Поясу Астероидов?
— Странно все как-то...
Стакан Дэна был уже пуст. Он нажал на кнопку на краю стола, чтобы подозвать одного из сновавших между столиков роботов-официантов.
— О диспетчерах не волнуйся! Найдем какой-нибудь способ.
— Найдем?
— Да, я и ты.
— Босс, я пилот, а не преступник!
— Из тебя получился бы отличный шпион.
— Мне пришлось тогда согласиться, и мы оба это знаем!
— Ты с успехом залезла в файлы Хамфриса.
— Ага, и он обнаружил взлом уже через несколько секунд!
— Ладно, что-нибудь придумаем.
Панчо хмуро кивнула, но мысленно улыбнулась: она уже придумала!..
ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИ
Все подсчеты должны быть верными.
Даже несмотря на плащ-невидимку, который скрывал ее от посторонних глаз, Панчо нервничала. Бесшумными шагами она вошла в здание космического порта «Армстронг». Часы показывали почти два пополуночи. В центре управления полетами было тихо. Дежурили лишь два диспетчера, да и те дремали, откинувшись на спинки кресел. Откуда-то доносился запах свежезаваренного кофе.
Панчо никому не сказала о своей ночной прогулке. Лучшим выходом из ситуации она сочла вновь «позаимствовать» плащ и выполнить самую трудную задачу самостоятельно, не вовлекая других, включая Рэндольфа. Чем меньше людей знает о плаще, тем лучше.
В этот поздний час ни посадок, ни взлетов не планировалось. Основной персонал всегда находился в главном зале центра, так как график и правила требовали, чтобы на экстренный случай там дежурили специалисты.