Он посмотрел на Фукса. Молодой астроном улыбался во весь рот и походил на средневекового рыцаря, который скалится в ожидании момента, когда враги подойдут ближе. Да, у этого парня есть выдержка! Он выбрал правильного человека.
— Две минуты, — объявила Аманда.
— Там, наверное, уже все в панику ударились, — усмехнулась Панчо.
— Жаль только, что сделать уже ничего не могут. Сбить, например, — сказал Дэн.
— Они могут отправить за нами корабль миротворческого контингента? — спросил Фукс.
— Как только мы активируем ядерный двигатель, ничто во всей Солнечной системе уже не сможет остановить нас! — спокойно ответил Дэн.
— Только до тех пор, пока не вернемся, — заметила Панчо.
Дэн нахмурился, но через секунду его лицо снова просветлело.
— Когда мы вернемся, мы будем уже богаты.
— Это вы будете богаты, босс, — отозвалась девушка. — А мы останемся такими же простыми сотрудниками вашей корпорации, как и раньше.
Дэн рассмеялся.
— Вы тоже будете богаты. Я позабочусь об этом. Вы тоже будете богаты!
— Да, или мертвы, — усмехнулась Панчо.
— Одна минута до взлета, — сказала Аманда. — Давайте лучше обратим внимание на отсчет!
— Ты права, — сказала Панчо.
Дэн смотрел на дисплей панели управления. Сигнальный значок ядерного двигателя зажегся, как и должен по плану. Горячая плазма, вырабатывая энергию, двигалась через МГД-генератор, где малая часть этой энергии превращалась в электрическую. Внутренние аккумуляторы прекратили свою работу и начали подзаряжаться. Жидкий водород и гелий побежали по трубам, охлаждая сопла двигателя.
— Зажигание! — сказала Аманда, которая любила использовать это слово, невзирая на его неточное значение.
Дэн наблюдал за тем, как менялись данные на дисплеях, но изменения ощущались даже не глядя. Вес снова возвращался в норму, под ногами чувствовалась твердая поверхность.
— Отбываем, — объявила Панчо. — Следующая остановка — Пояс Астероидов.
КОСМОПОРТ «АРМСТРОНГ»
В сопровождении начальника личной службы безопасности Мартин Хамфрис прибыл в порт как раз в тот момент, когда «Старпауэр-1» покидал орбиту.
Он стоял в главном зале порта, скрестив руки на груди, и наблюдал за кораблем по большому монитору. Зрелище оказалось вовсе не столь захватывающее: четыре двигателя немного светились, но судно настолько медленно покидало орбиту, что Хамфрис глянул на экран с данными, чтобы удостовериться в его движении.
Небольшой дисплей над монитором показывал медленно приближающийся к порту челнок. В зале стояли четыре ряда диспетчерских кабин, но только три кабины оказались заняты персоналом. Хамфрис заметил, что диспетчеры пребывают в крайне удрученном состоянии.
— Челнок номер шесть, прием! — почти закричал в микрофон сидевший поблизости диспетчер.
Бородатый диспетчер что-то оживленно зашептал сидевшему поблизости коллеге, затем оглянулся по сторонам и взял наушники с рабочего стола.
— Панчо! — гаркнул он в микрофон басом. — Куда вы там все пропали? Что происходит?
В отличие от него Хамфрис прекрасно понимал, что происходит.
Женщина-диспетчер оглянулась и увидела стоящего сзади магната. Скорее всего она узнала его, потому что ее лицо тут же побледнело, и она толкнула плечо сидящего рядом напарника, показав в сторону Хамфриса.
Начальник диспетчерской службы практически вскочил с места, едва не упав на пол, однако, будучи коренным жителем, справился с ситуацией и удержался от плавного лунного падения. Стул в отличие от него все же упал на пол с громким звуком.
Начальник службы безопасности Хамфриса инстинктивно бросился к диспетчеру и помог ему встать, пока Хамфрис и его юрист молча наблюдали за идиотской сценой.
Начальник службы безопасности почти подтащил диспетчера к своему начальнику.
— Господин Хамфрис, — залепетал диспетчер, — мы не знали, что происходит.
— Не мой ли это корабль так стремительно покидает орбиту Луны? — ледяным тоном спросил магнат.
— Да, сэр, но заявка на полет внесена лишь пару часов назад. Я думаю, что Панчо Лэйн и трое других на борту. У них нет разрешения на полет. МАА будет...
— Есть ли способ вернуть их? — спросил Хамфрис с пугающим спокойствием.
Диспетчер потрогал бороду и беспомощно заморгал.
— Ну? Отвечай!
— Нет, сэр. Способа вернуть их не существует.
— Кто еще на борту корабля?
— Но мы точно не уверены, есть ли кто-нибудь на борту... Может, они в челноке и просто не отвечают?! Может, у них повреждено радио...
— Они на борту «Старпауэра-1»! — спокойно сказал Хамфрис. — Кто еще, кроме Панчо Лэйн?
Главный диспетчер и его помощники замешкались.
— Аманда Каннингем — второй пилот, Ларс Фукс — астроном, и С. Н. Бернард — бортовой врач.
— И вы позволили им спокойно взойти на борт моего корабля? — ледяным тоном спросил Хамфрис.
— У них имелись все нужные разрешения! — сказал, покрываясь потом, главный диспетчер. — В частности — разрешение МАА.
Двое стоявших рядом диспетчеров кивнули в знак согласия.
— Аманда Каннингем точно была с ними? Все трое кивнули.
Хамфрис повернулся к экрану и через секунду снова посмотрел на испуганных людей.
— Я хочу, чтобы вы знали: так называемый бортовой врач — не кто иной, как Дэн Рэндольф!
Трое диспетчеров вытаращили глаза от удивления.
— Вы даже не проверили их личные данные!
— Но мы не... — начал вновь лепетать главный диспетчер, однако тут же замолчал, увидев свирепый взгляд магната.
— Я понимаю, что вы работаете на Селену, а не на меня, тем не менее уверяю вас: я сделаю все возможное, чтобы вы — трое некомпетентных идиотов — больше не приблизились к центру управления полетами ближе чем на километр!
После этих слов он оставил позади ошеломленных диспетчеров и направился обратно на Селену.
— Начать процедуру скупки всех акций «Астро»? — спросил юрист.
Хамфрис мрачно кивнул в ответ.
— Когда Рэндольф вернется, то обнаружит, что не владеет ни одной! — с довольной улыбкой заявил юрист.
— Он никогда не вернется! — мрачно сказал Хамфрис. — Никто из них не вернется!
Сидя в небольшой каюте, Дэн Рэндольф наконец-то впервые за долгие годы чувствовал, что может по-настоящему расслабиться. Корабль медленно набирал скорость. Фукс уже выглядел намного лучше, к нему вновь вернулось ощущение собственного веса, что очень его радовало. Никакой невесомости больше не будет, теперь они могут спокойно сидеть в креслах, не прикрепляясь предварительно к поверхности пола.
Дэн наслаждался спокойствием. «Земля гибнет, корпорация на грани полного краха, Хамфрис готов в любую секунду снять с тебя скальп, перечеркнуты все правила МАА, корабль летит неизвестно куда, а ты сидишь и сам себе улыбаешься!» — думал Рэндольф.
Он знал причину этой улыбки.
«Я свободен! Всего лишь на несколько недель, но я свободен от всех и всего! Мы сами по себе, и никто нам не помешает!»
Панчо зашла в каюту и направилась к холодильнику.
— Как дела? — спросил Дэн.
— Все системы работают отлично, — сказала она, налив в стакан прохладительного напитка, и села рядом с Дэном.
— Охотно верю. Если ты спокойно покинула пульт управления, чтобы немного подкрепиться, то скорее всего дела обстоят именно так.
— Там Мэнди осталась. Следит за мониторами. На самом деле «птичка» полетит самостоятельно, и нам вовсе не нужно ежесекундно находиться на мостике.
— Какие-нибудь сообщения поступали? Панчо пожала плечами.
— Ну, каких-то там шесть-семь миллионов. На связь выходили все, начиная от Дугласа Ставенджера до Агентства мировых новостей. Все желают поговорить с вами.
— Агентство мировых новостей? — удивился Дэн.
— Да, и еще много других СМИ.
Дэн задумчиво почесал подбородок.
— А что? Вовсе не плохая идея. Если мы собираемся дать интервью, то делать это нужно до того, как улетим туда, откуда беседа в реальном времени невозможна.