Он нашел их в лабораторном отсеке; Ларс что-то объяснял девушке про рентгеновский проектор.
— Небольшое ядерное устройство поможет нам гораздо больше, — говорил астроном вполне серьезным тоном. — Это самый надежный способ генерации рентгеновских лучей и гамма-излучения одновременно. Но, как мы знаем, использовать подобные устройства запрещено.
— Да, я знаю, конечно, — кивнула Аманда, внимательно глядя на Фукса.
— Ты нужна Панчо на мостике, — сказал Дэн, неожиданно помешав их беседе.
Аманда удивилась, увидев босса, но тут же ответила:
— Хорошо.
Когда она поспешила в сторону мостика, Дэн обратился к Фуксу:
— И для чего тебе потребовалось использовать ядерные проекторы?
— Я вовсе не собираюсь ничего такого использовать. Всем известно, что это запрещено.
— Но ты только что говорил...
— Я просто объяснял Аманде систему рентгеновской спектроскопии, как использовать рентгеновские лучи для определения химического состава небесного тела. Рентгеновские лучи солнечной вспышки могли бы помочь нам, если бы мы находились ближе к Поясу.
— А как насчет этого устройства?
Фукс развел руками.
— Просто пример того, как при необходимости можно создавать рентгеновские лучи и гамма-излучение. Просто пример. У меня нет намерения использовать в космосе взрывоопасные ядерные вещества.
— Не знаю, не знаю, — задумчиво пробормотал Дэн, потирая подбородок. — Может, ты и прав кое в чем. Мы могли бы уговорить МАА позволить нам использовать такое устройство в качества средства для спектроскопического изучения...
Лицо Фукса выражало настоящий страх, однако Дэн хлопнул его по плечу и улыбнулся. Поняв, что Рэндольф лишь пошутил, Фукс успокоился и тоже улыбнулся в ответ.
Однако на ум Дэну шли мрачные мысли. Он двигался по узкому коридору к концу модуля. Мысль о приближающемся облаке ему совсем не нравилась. Он получил достаточно радиации за свою жизнь, с юности работая в космосе. Еще немного опасного излучения может стать для него концом, и Дэн прекрасно это понимал.
Подняв чехлы с электронных проекторов и проверив их уже в одиннадцатый раз с момента вылета, Дэн вдруг подумал о том, что Ставенджер вполне прав. Небольшая инъекция наноботов избавит его от болезней, которые вызваны радиацией, и восстановит поврежденные ткани. Но тогда он никогда не вернется на Землю... Ну и что? Ему незачем теперь туда возвращаться. Что там особенного?
Однако Рэндольф все равно знал ответ на этот вопрос. Тихий шум волн океана, голубое небо над головой, птицы, цветы, огромные, полные жизни города, виноградники и сады... Дэн внезапно подумал о том, что на Луне еще никто не пытался вырастить виноград. Может, он этим и займется, когда уйдет на пенсию? Осядет где-нибудь в тихом местечке и будет наблюдать за тем, как растут его виноградники...
— Дэн, вы готовы? Я включаю электронные проекторы, — послышался голос Панчо из встроенного в стену аппарата внутренней связи.
С проекторами оказалось все в порядке, впрочем, как и прежде, когда он проверял. Снова накрыв их защитным чехлом, Дэн ответил в микрофон:
— Можешь включать, если готова!
— Я не могу активировать их, пока вы плотно не накроете механизмы обоими чехлами и не защелкнете замок, — возразила Панчо.
— Есть, капитан! — отозвался Рэндольф.
К тому времени, когда он вернулся на мостик, Панчо уже ушла отдыхать. Аманда сидела в кресле второго пилота, в отсеке раздавалась громкая музыка. Как только Мэнди увидела приближающегося босса, то сразу отключила музыку.
— Панчо пошла немного поспать, — сообщила она, когда Дэн опустился в кресло первого пилота.
— Как там буря? — без энтузиазма поинтересовался он.
— Идет намеченным курсом, — ответила девушка, посмотрев на один из экранов с данными, в углу которого высвечивалась упрощенная карта Солнечной системы, а орбиты Земли и Марса отмечались красными и голубыми линиями. «Старпауэр-1» виднелся где-то между ними в виде ярко-желтой точки. Неровное, асимметричное серое облако смертоносных частиц почти соприкасалось с этой точкой.
У Дэна пересохло во рту.
— Как же я ненавижу эти штуки! — прошипел он.
— Облако уже миновало Землю и Марс, — сказала Аманда.
— Скоро догонит нас.
— Вообще-то нас оно не так уж сильно затронет. Несколько часов, и все.
— Это хорошо.
— Знаете, высокая скорость корабля очень помогает нам. Обычный космический корабль летел бы в облаке несколько дней.
Дэну не хотелось находиться в облаке и десяти минут, однако он промолчал. И поменял тему разговора, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.
— Как у тебя дела с Фуксом?
Брови Аманды резко взлетели вверх.
— С Ларсом? Ну, он очень хороший человек, профессионал в своей области. Мы подружились. Так, ничего больше, если вы имеете в виду личные взаимоотношения.
— И все?
— Да.
Дэн молча обдумывал ситуацию. Двое здоровых молодых людей закупорены в консервной банке на протяжении нескольких недель... Конечно, есть еще он и Панчо, чтобы приглядывать за ними. «Господи, я чувствую себя отцом двух подростков!»
Через некоторое время в кабину пилотов вернулась Панчо.
— Эй, босс, может, освободите мое место?
— Да, мэм! — шутливо отозвался Рэндольф, нехотя поднимаясь.
Менее чем через час их накрыло плазменное облако. Не прозвучало никаких ударов, сирен и вообще ничего, что свидетельствовало о том, что их накрыли волны мощной радиации. Лишь несколько индикаторов на панели управления зажглись предупреждающим красным светом да на мониторах появился сигнальный значок.
Панчо спокойнее всех отнеслась к настигнувшей корабль буре. Она ушла в гостиную и села с остальными ужинать. Дэн ел почти машинально, не чувствуя вкус еды и не обращая внимания на разговоры. «Проклятая радиация! — думал он. — Как же я ненавижу эти вспышки!»
Даже выпив две чашки обжигающего кофе, он продолжал испытывать озноб.
Остальные трое не придавали происходящему никакого значения. После ужина, пожелав всем спокойной ночи, Дэн ушел в свою каюту. Ему снилось, что он беспомощно летит в открытом космосе и медленно замерзает в лучах сияющего вдалеке Солнца.
ЛАБОРАТОРИЯ НАНОТЕХНОЛОГИЙ
Далеко за полночь Крис Карденас сидела одна в своей лаборатории на Селене. Остальные сотрудники давно разошлись по домам, в залах почти не горел свет.
Она согласилась пойти на ужин с Мартином Хамфрисом, желая лишь одного: убедить его предупредить Дэна Рэндольфа и экипаж «Старпауэра-1» о наноботах, которые внедрены в корабль, — мельчайших, размером с вирусы, известных под названием «пожиратели».
Именно из-за них на Земле запретили нанотехнологии, а на Селене разрешили использовать только под жестким контролем.
«Кто будет смотреть за смотрителем?» — спросила себя Карденас. Люди издавна задавались этим вопросом.
Все разработки нанотехнологий велись на Селене под жестким наблюдением. Никому не разрешалось работать с «пожирателями»: они уже когда-то уничтожали людей и даже специально использовались для убийства. Если они вырвутся на свободу, то уничтожат всю Селену. За всеми разработками наблюдали нанометры, так как терапевтические «наножучки», которые расщепляли тромбы в человеческих артериях или рассасывали опухоли, также являлись одной из разновидностей «пожирателей». Если они когда-либо вырвутся на свободу, если их программирование хотя бы незначительно видоизменится...
Вот почему первая обязанность Крис Карденас заключалась в защите всего живого на Селене от подобной катастрофы. Она следила за каждым этапом работ в лаборатории.
Но кто будет смотреть за смотрителем? Она вывела для Хамфриса микроскопическую группу «пожирателей», специально запрограммированных на разрушение «Старпауэра-1» до такой степени, что Дэну придется развернуть корабль на полпути и тут же возвращаться на Селену. Хамфрис пообещал, что взамен за эту услугу получит для нее разрешение посетить Землю, чтобы встретиться с детьми и внуками.
Теперь он предлагал устроить для них поездку на Селену. Это даже лучше, чем предыдущий вариант. Но какова цена! Дэн Рэндольф и трое других людей на корабле могут погибнуть!