— Отлично, очень хорошая идея! — сказал он, немного успокоившись.
Они вызвали Аманду, и девушки помогли Дэну натянуть снаряжение для работы в открытом космосе. К тому времени, как он оделся, Панчо уже начала испытывать нетерпение.
— Ладно, — сказала она, защелкнув шлем. — Я готова.
Аманда быстро вернулась к пульту управления. Дэн стоял в полном снаряжении и беспомощно смотрел на Панчо, отгоняя от себя мрачные мысли.
Девушка открыла первый люк и вышла из отсека в проход, ведущий ко второму люку наружу. Сквозь шлем она услышала, как начал работать насос, откачивая воздух, и увидела, как панель индикатора сменила цвет с зеленого на красный. Даже сквозь толстые подошвы ботинок чувствовалась небольшая вибрация. Наконец панель стала полностью красного цвета, показывая, что воздуха в отсеке больше нет и можно открывать второй люк.
— Готова открыть внешний люк! — сказала она, нажав на кнопку в стене.
Раздался голос Аманды:
— Открываю внешний люк!
Люк медленно открылся, и перед Панчо предстала темная пустота космоса. Толстое защитное стекло шлема имело специальное напыление, защищавшее глаза от радиации, поэтому сразу разглядеть ничего не удалось. Однако через несколько секунд глаза привыкли к темноте, и девушка увидела десятки, сотни, тысячи звезд, сверкавших в темноте бескрайнего пространства. Слева от нее светилась легкая дымка зодиакального света, напоминая протянутую руку.
Панчо повернулась спиной к сиянию и прикрепила страховку к корпусу корабля.
— Выхожу в космос, — сообщила она по линии связи.
— Продолжай! — отозвалась Аманда.
— Дай мне координаты утечки, — сказала Панчо и, держась за поручни, направилась вдоль корпуса корабля.
— Готово. Данные на твоем мини-экране.
Панчо посмотрела на левую руку. На экране появилась схема сверхпроводников модуля в виде переплетений проводов и красным кругом обозначились координаты места утечки.
— Есть. Вижу ее.
Даже зная, что корабль находится под воздействием ускорения, а не стоит на месте, Панчо удивилась, что ей приходится держаться за поручни, чтобы забраться по лестнице к обозначенному на экране месту утечки. Поначалу она полагала, что предстоит плыть в невесомости.
— Ладно. Я на месте, — сообщила она через несколько минут.
— Ты прикрепила страховочные ремни? — послышался обеспокоенный голос Дэна.
Панчо все еще была прикреплена только тросом, соединявшим ее с внешним шлюзом. Слегка улыбнувшись над страхами Рэндольфа, она вынула из рюкзака со снаряжением еще один ремень и присоединила его к ближайшему поручню.
— Не волнуйтесь, папочка! Я вся в страховочных ремнях, как в паутине.
Осталось лишь найти место утечки, подумала она. Наклонившись, девушка включила лампы на шлеме и на внешней обшивке модуля. Странно, никаких признаков повреждения среди хитросплетений проводов не видно: никаких обожженных или обуглившихся участков, куда мог бы попасть предполагаемый миниметеор, никаких фонтанов водорода. Наверное, утечка не больше булавочной головки.
— Я нахожусь в том самом месте?
Ответ пришлось ждать несколько секунд, пока Аманда уточняла по бортовому компьютеру.
— Положи свою руку на провод, который сейчас осматриваешь, Панчо!
Она положила правую руку на вычисленный по координатам отрезок, а левую продолжала держать перед собой, чтобы видеть мини-экран.
— Да, ты как раз в том самом месте, — наконец сказала Аманда.
— Но я не вижу никаких повреждений на этом участке!
— Тогда просто замени его и принеси сюда на исследование.
— Хорошо. Так и сделаю.
И все же, удаляя цельный кусок провода без единого пятнышка, она чувствовала себя в глупом положении. «Что-то здесь не так. Может, это вовсе не то, что мы думаем...»
Большой Джордж теребил свою рыжую бороду и хмурился. Сидя в одной из кабин диспетчеров в космопорте, он уже начал волноваться. Почему Карденас так долго не звонит? Она же сама настаивала на скорейшей связи с Рэндольфом!
Этот ряд кабин обычно занимали служащие «Астро», которые контролировали с Луны полет «Старпауэра-1». Они сидели отдельно от остальных диспетчеров Селены, следивших за маршрутами с Земли на Луну и обратно.
Джордж хотел отправить послание Дэну в полной секретности. Все, что могли для него сделать диспетчеры «Астро», — дать шлем и посоветовать говорить потише.
Жаль, что они так и не успели создать секретный код для связи, прежде чем Дэн улетел. Джордж поднес к губам микроскопический, по его мнению, микрофон и быстро проговорил:
— Дэн, это Джордж! Доктор Карденас исчезла. Прошлой ночью она сказала мне, что волнуется, так как знает, что Хамфрис хочет убить тебя. Когда я позвонил сегодня утром, ее не было ни в офисе, ни дома. Не могу ее нигде найти. Службе безопасности Селены я еще ничего не сообщил. Что посоветуешь предпринять?
Он снял наушники и молча протянул их сотруднику «Астро», сидевшему в соседней кабине.
Парень повернулся лицом к Джорджу.
— Так быстро? — спросил он удивленно.
— Как долго придется ждать ответа?
Диспетчер нажал несколько кнопок на своей клавиатуре и показал на экран.
— Семнадцать минут и сорок две секунды уйдет на то, чтобы послание дошло до них, затем потребуется еще некоторое время на получение ответа, плюс несколько дополнительных минут. Они летят удивительно быстро!
— Значит, примерно тридцать пять минут, — подвел итог Джордж.
— Да. А еще надо учесть, что им нужно время на прослушивание вашего сообщения и обдумывание ответа. Так что скорее всего ответ придет только через час.
— Я подожду.
Мартин Хамфрис, задумавшись, сидел в кресле. Как же он ненавидел беседы со своим старым занудливым отцом с его вечно кислым выражением лица! И все же иногда приходилось спрашивать его совета.
— Ты похитил ее? — На морщинистом лице Вильсона Хамфриса появилось удивление. — Похитил нобелевского лауреата?
— Я привез ее сюда, в свой дом, — ответил Хамфрис, выпрямившись как струна и едва сдерживаясь, чтобы не заорать на старика. — Я не мог позволить ей предупредить Рэндольфа.
Диалог между отцом и сыном шел с помощью специального лазерного луча коммуникационного отдела «Космических систем Хамфриса», направленного с вершины кратера кольцевых гор под «Альфонсом» прямо к крыше особняка Хамфриса-старшего в Коннектикуте. Никто не мог подслушать их разговор без повреждения луча, а тогда сигнал тревоги мгновенно поступал на главный компьютер центра.
— Убить Рэндольфа — не такая уж и плохая идея, — сказал старик. — Теперь тебе придется убить и ее.
— Я никого не убивал! — сухо проговорил сын. — Если у Рэндольфа есть хоть немного мозгов, он повернет обратно.
Ответ отца пришлось ждать три секунды.
— Слишком сложно! Если решил убрать его, так и убирал бы!
Хамфрис не мог больше сдержать раздражения.
— Я не маньяк-убийца! Рэндольф — это просто бизнес, и если он погибнет, все будет выглядеть как несчастный случай. Корабль останется в Поясе, экипаж тоже. Никто не узнает о том, что случилось, никто не сможет провести расследование. Месяцы, даже годы пройдут, а тайна останется нераскрытой!
Он попытался успокоиться и стал ждать ответа.
— Чтобы получить «Астро», можно и рискнуть! Особенно если никто не сумеет позднее уличить тебя в причастности к этому... несчастному случаю! — послышался хриплый голос старика.
— Она может помешать моим планам. Хамфрис заранее знал, что ответит ему отец.
— Значит, нужно избавиться от нее!
— Убивать вовсе не обязательно. Я не хочу этого делать! Она ценная, ее можно использовать в своих целях.
Это не было сиюминутным решением. Доктор Карденас и ее знания в области нанотехнологий являлись частью его плана.
«Лишь этот кризис заставил меня ускорить процесс и отойти от первоначального плана!» — отметил про себя Мартин Хамфрис.
— Использовать? Как?
— Нанотехнологий! Она же лучший специалист в этой области! Если бы не она, на постройку корабля с ядерным двигателем понадобились долгие годы!
— Ха! У тебя просто кишка тонка убрать ее! — усмехнулся отец.