— Как вы себя чувствуете сегодня? — спросил Хамфрис женщину, приближаясь к ней по ворсистому ковру.
— Я хочу домой, — коротко сказала она, очевидно, понимая, что положительного ответа на подобную просьбу не последует.
Естественно, Хамфрис повел себя так, словно не слышал ее слов.
— Извините, что пришлось свозить вас наверх. Полагаю, вам это не понравилось.
— Я хочу домой! — повторила Карденас. — Вы не можете держать меня здесь взаперти вечно.
— У меня есть для вас предложение. Если вы согласитесь, то вернетесь на Землю и снова будете жить со своими детьми и внуками.
Она закрыла глаза.
— Я просто хочу вернуться в свою квартиру на Селене. Отпустите меня! Немедленно!
Хамфрис сделал драматичный жест и сел в одно из кресел у окна.
— Боюсь, в данный момент это невозможно. Наверное, вы понимаете, по какой причине.
— Я никому ничего не скажу, — пообещала Карденас, отойдя от окна. — Просто хочу вернуться к нормальной жизни.
— И не станете предупреждать Рэндольфа?
— Уже слишком поздно, и вы прекрасно это знаете.
Хамфрис развел руками в стороны.
— На самом деле лучший для вас вариант — вернуться на Землю. Вам обеспечат великолепные условия жизни, и я лично гарантирую, что доставят детей и внуков.
— Таким же образом, как вы доставили меня сюда?
— Вам не причинили вреда, не так ли? С вами обошлись максимально тактично.
— Однако я все же ваша пленница.
Джорджу показалось, что Хамфрис едва сдерживает гнев.
— Если вы сделаете то, что я попрошу, — продолжил он, — то сможете вернуться на Землю и снова жить со своей семьей. Что еще вам нужно?
— Я не хочу возвращаться на Землю! — крикнула Карденас. — Пешкой в вашей игре я больше не стану!
— Вы даже не знаете, каков мой план.
— Меня это не волнует! Я не хочу ничего знать!
— Но он же остановит парниковый эффект на Земле! Спасет планету!
— Уже ничто не спасет Землю, и вы в курсе!
Хамфрис на миг отвернулся в сторону, словно в поисках нужных слов.
— Вы способны спасти Землю, доктор Карденас. Именно по этой причине я и привез вас сюда. Мне нужно, чтобы вы руководили всей операцией. Нужен лучший специалист! Этот специалист — вы! Никто другой не справится!
— Не знаю, о чем вы говорите, но я не собираюсь принимать участие в ваших планах!
— Даже ради спасения Земли?
Она надменно взглянула на магната.
— С чего вы взяли, что я горю желанием спасать Землю?
— А как же ваши внуки? — с улыбкой спросил Хамфрис.
Карденас вмиг поняла к чему клонит мерзавец.
— Вы угрожаете моей семье?
— Разве я угрожал? — с невинным видом спросил он.
— Вы невыносимы!
— Доктор Карденас, вы не понимаете. Выслушайте меня, пожалуйста! — попросил Хамфрис, медленно поднимаясь с кресла.
— Я же сказала, что никому ничего не скажу!
— Сейчас я говорю о другом.
Она хотела что-то возразить, но передумала.
— По крайней мере выслушайте меня!
Женщина молчала.
— Подумайте о своих детях и внуках, которые остались на Земле! Их будущее в ваших руках.
Не говоря ни слова, она села на диван.
— Так-то лучше, — улыбнулся Хамфрис. — Мы ведь оба разумные люди и, я уверен, сможем договориться.
Джордж бесшумно подошел ближе и стал слушать.
«СТАРПАУЭР-1»
Панчо сидела на своем рабочем месте.
— Как убедиться, что эти наноботы не продолжают разъедать сверхпроводники и сейчас? — спросила она.
Дэн никогда раньше не видел девушку такой угрюмой. Ее вытянутое лицо с обычно смешливым выражением теперь стало мрачным как туча, а улыбка исчезла.
— Они поедали медь, — сказал Дэн. — Мы избавились от этого отрезка провода, и «пожиратели» улетели вместе с ним в открытый космос.
— Надеюсь.
— Точно!
— Ладно, в корпусе корабля и внутри модулей нет медных проводов, — более оптимистичным тоном сказала Панчо.
— Да, все здесь волоконно-оптическое.
— Однако кое-где элементы с медью все же есть. Может, и совсем немного, но если «пожиратели» едят медь, то могут и повредить половину микропроцессоров на борту.
— Веселенькая перспектива! — пробурчал Дэн.
— МГД-генератор! — воскликнула вдруг Панчо. — Вокруг него проходил сверхпроводник!
— Господи Иисусе!
— Если... то магнит сбросит всю энергию и...
— Будет взрыв?
— Да, мы взорвемся, как бомба!
— Отлично, просто потрясающе! — пробормотал Рэндольф. — И мы ничего не в состоянии сделать, так ведь?
— Да, абсолютно ничего. Остается только надеяться, что другие провода не инфицированы.
Дэн почувствовал, как его начинает трясти.
— Если все так и есть, то мы уже бессильны что-либо изменить, — сказал он, проглотив застрявший в горле комок.
— Могло быть и хуже, — сказала Панчо с долей черного юмора. — Если есть наноботы, поедающие медь, то могут быть и такие, которые уничтожат нас.
Дэну ее реплика не показалась смешной.
— Где Аманда? — спросил он, показывая на пустое кресло второго пилота. — Разве она не должна быть на своем посту?
— Мэнди снова с Ларсом.
— В лабораторном отсеке?
— Да. Он пытается модифицировать электронный микроскоп для исследований наноботов.
— И тогда мы сможем установить, есть ли они или нет?
— Наверное.
— Эти двое много времени проводят вместе, — пробурчал Дэн.
— Если задуматься, то да.
Дэн промолчал. Ему не нравилось, что Аманда и Фукс постоянно уединяются, но предъявить какие-либо претензии он не мог. Фукс производил впечатление человека, любящего свое дело, и много работал. Однако никогда нельзя быть уверенным, напомнил себе Дэн. Очевидно, Аманде нравится проводить время с этим парнем.
Панчо показала пальцем на один из экранов.
— Что ж, по крайней мере с нашим защитным полем все в порядке, — сказала она. — Солнечные бури для нас не опасны, во всяком случае, на данный момент.
«На данный момент!» — повторил про себя мысленно Дэн.
— А как МГД-генератор? — спросил он вслух. Девушка вновь показала на экран с данными.
— Все в порядке.
— Значит, «пожиратели» до него не добрались.
— Может быть.
— Думаю, мне следует сходить в лабораторию, — сказал Дэн. — Надо проверить, как там дела.
— Стали им нянькой? — пошутила Панчо.
— Так заметно по моему виду?
— Да, босс. Вы прямо как заботливая матушка.
— Может, им как раз и не хватает зоркого взгляда.
— Но Мэнди в состоянии о себе позаботиться, а Ларс вовсе не похож на Хамфриса.
Рэндольф кивнул.
— Тогда просто проверю, как идут дела с электронным микроскопом.
— Хорошая отговорка! — улыбнулась Панчо.
Дэн мечтал забыть обо всех проблемах, возникших с появлением «пожирателей», но не мог. Подойдя к автомату с кофе, он налил себе чашку горячего напитка и направился по коридору к лаборатории. Через открытый люк он увидел фигуры Аманды и Фукса. Молодые люди стояли около стола с инструментами и светящимися экранами, поглощенные разговором.
Боже, они напоминают Красавицу и Чудовище, подумал Дэн. Даже в мешковатом костюме Аманда с ее длинными золотистыми волосами была неотразима. Большие голубые глаза неотрывно смотрели на Фукса. Крепко сложенный Ларс в своем обычном темном пуловере походил на мощное дикое животное, однако на Аманду вовсе не рычал и не скалился.
— Как дела?
Они были удивлены его внезапным появлением. Показав на серый корпус миниатюрного электронного микроскопа, Дэн выдавил из себя улыбку и спросил:
— Нашли их?
Фукс отвернулся.
— Нет, все бесполезно. Эта штука никогда не сможет различать такие малые объекты.
Слова Фукса не удивили Дэна.
— Он же не приспособлен для этого!
— Но я думал, мне удастся хоть немного увеличить мощность!.. Кажется, это была пустая трата времени.
— Мы снова просматривали всю информацию, полученную нашим главным датчиком. Искали подходящий астероид, — сказала Аманда.
— И как успехи?