Синий китель нашелся на спинке капитанского кресла и оказался почти не помят. Экраны внешнего обзора были выключены, зуммер требовательно верещал, извещая о гостях. Я включил экраны и взглянул на нежданных посетителей. В глаза бросилось их внешнее сходство. Отец и дочь, а вовсе не то, что я сразу подумал? Вполне вероятно. У девушки за спиной рюкзак, старший с легкой сумкой на плече. Не похожи на собравшихся в дальний путь. Оставили весь багаж в гостинице? Вовсе не планируют никуда лететь, а просто хотят передать посылку или письмо? На Краю это было принято. Я вздохнул и отправился вниз выяснять подробности.
- Капитан Артемьев к вашим услугам, - сказал я, спрыгивая на землю и внимательно разглядывая гостей. - С кем имею честь?
- Филипп Бовва, - услышав мою фамилию, мужчина заговорил по-русски. - А это моя дочь, Анна.
Мы обменялись рукопожатиями с Филиппом, Анна ограничилась кивком.
- Откровенно говоря, мы не ожидали застать вас на корабле, - сообщил Филипп. - Хотели навести справки о вашем маршруте у кого-нибудь из членов команды.
- У меня нет команды, - ответил я. - Мой звездолет не рассчитан на большой экипаж. Я летаю один.
- Тем лучше. Мы хотели бы нанять вас, капитан.
- Для перевозки груза?
- Для перевозки нас. Мы прилетели сюда по делу, на один из рудников. Договорились, что корабль - мы наняли яхту - через определенное время вернется за нами. Я заплатил вперед...
Он сделал паузу. Я внимательно слушал, не пытаясь вставить реплику, которой от меня явно ждали.
- Только половину суммы, - поспешил добавить этот респектабельный господин. - Но капитану, должно быть, оказалось достаточно и этого. Он не вернулся.
- Может, его что-то задержало? В космосе многое случается.
- На две недели? - возразил Филипп Бовва. - Даже если вы правы и он задерживается по уважительной причине, оставаться здесь мы больше не можем.
- Я вам сочувствую, - сказал я, - но, к сожалению, ничем не могу помочь. Я не беру пассажиров, у меня на корабле нет для этого условий.
На самом деле, иногда пассажиры на «Птахе» появлялись, еще в те времена, когда у меня не было постоянного контракта, зато наличествовала постоянная нужда в деньгах. Об этих рейсах я всегда вспоминал с содроганием. К счастью, сейчас у меня не было никакой необходимости брать на борт халтуру.
- Я и не думал найти здесь пассажирский корабль со всеми удобствами, - господин Бовва изо всех сил пытался быть убедительным. - Если честно, нам просто не к кому больше обратиться. Ваш корабль - единственный, на который по закону разрешается брать пассажиров.
Я так и знал, что это будет главным аргументом. Ну да, «Птаха» формально считалась звездолетом среднего класса, и я имел право брать пассажиров. Другое дело, что мне этого не хотелось.
- Я жду прибытия груза по постоянному контракту, - объяснил я, - и его нужно будет доставить по назначению. Я мог бы взять вас на борт, но отклониться от маршрута... - я покачал головой. - Нет. Этот контракт мне слишком дорог.
- Это не проблема, - торопливо ответил Бовва. - Мы согласны лететь на любую планету, где есть шанс пересесть на пассажирский корабль.
Он говорил «мы», но его дочь в беседе не участвовала. Она с интересом разглядывала внутренности «Птахи» и, казалось, вообще не прислушивалась к разговору. Умственно отсталая? Но девчонка словно мысли прочла: поймала мой взгляд и высунула язык. Да нет, нормальная. Я отвел глаза и ответил господину Бовве:
- Я не могу обещать даже этого. Местом назначения может оказаться точно такая же дыра, если не хуже.
- Но когда-нибудь вы попадете на более или менее приличную планету? Мы заплатим за все время пребывания на вашем корабле.
Я усмехнулся. На «Птахе» была только одна каюта - моя. По идее, она предназначалась для двоих, но на практике в ней было бы уютно разве что молодоженам, так что хватало и одного постороннего на борту, чтобы выселить меня в рубку, на раскладную койку. Именно поэтому пассажиры представлялись мне стихийным бедствием даже на время одного рейса. А господин Бовва предлагал летать со мной до тех пор, пока ему не захочется сойти на какой-нибудь планете!
- Есть еще одна сложность, - сухо сказал я. - Я понятия не имею, когда прибудет мой груз. Заключив со мной контракт, вы рискуете задержаться здесь на несколько дней, а то и недель.
- У нас нет другого выхода, - отозвался Бовва. - Мы готовы подождать.
Я пожал плечами. Соглашаться не хотелось. Однако мне было очевидно: Боввы действительно влипли. Конечно, если они очень постараются и переплатят как минимум втрое против цены пассажирского люкса, у них есть шанс улететь отсюда и на большом грузовике - нелегально, разумеется. И без всяких гарантий, что их не высадят без объяснений на какой-нибудь планете похуже Красного Неба. Я посмотрел на Анну. Она по-прежнему выглядела так, будто исход нашего разговора ее не заботил. То ли так доверяла отцу, то ли все ж таки была туповата. Какого черта вас принесло на эту планету именно сейчас, подумал я, мысленно прикинул масштабы собственных неудобств и со вздохом спросил: