— Ну что, поехали, капитан? Найдем нашу беглянку. Кстати, а вдруг она не захочет возвращаться?
— А ее и спрашивать никто не будет. Сама виновата — нечего всякую гадость изобретать.
Вот как ловко я умел обходиться с чужой свободой, если полагал, что цель того стоит. Все-таки отец многому успел меня научить.
— Ну и когда ты собираешься вызывать этих… Братьев? — спросила Вики, едва мы ушли в прыжок от Радости.
— Точно не сейчас, — ответил я. — Сомневаюсь, что их могущество распространяется и на гиперпространство.
— А вдруг? — фыркнула Вики. — Откуда они вообще взялись? Ты что-нибудь знаешь?
— Нет. Точно — ничего. Зато баек слыхал достаточно. Говорят, они используют какую-то древнюю силу. Может, она и нечеловеческая. Рассказывают о какой-то заповедной планете, где находится их, так сказать, штаб, и откуда они могут свободно повелевать пространством, но планеты этой, как ты понимаешь, никто не видел и даже случайно на нее не натыкался.
— Откуда же слухи?
— Так слухами, как известно, земля полнится, — я засмеялся. — И Галактика, соответственно, тоже.
Я хотел вынырнуть из гиперпространства возле Онтарио и уже там отправить в эфир нужный код.
— Не боишься, что их засекут на «Скором»?
— Навряд ли они сами явятся на борт. Информацию можно передать и по визору. Но если и явятся, не переживай. Похоже, они умеют оставаться незамеченными.
— А как они найдут Анну?
— Честно говоря, мне наплевать, — сказал я. — Лишь бы нашли.
— Думаешь, они прямо на борт ее приведут?
— Было бы классно, — я улыбнулся. — Но, скорее всего, они расскажут, где она скрывается, а мы передадим данные на «Скорый». И дело сделано.
— Как-то у тебя все просто, — Вики покачала головой.
— А я не люблю сложностей.
— И ты не боишься?
— Братства?
— Да.
— Не вижу, чего мне бояться, — я пожал плечами.
Я действительно не ждал от Братства никакой опасности для себя лично. Выяснять правду о нем я не собирался, договоров я никаких с ними не подписывал, душу не продавал, а если когда-нибудь они потребуют что-то взамен, тогда и буду с этим разбираться. А пока нет смысла об этом переживать. У меня ведь нет другого выхода, обычными средствами Анну не найти. Хоть и не бесконечна Галактика, а все же велика, слишком велика для двух человек, желающих найти третьего.
— Не понимаю, как ты с ума не сходил в этих дальних прыжках, — заговорила Вики после паузы. — Сколько ты часов проводил вот так, в пустоте, когда даже спать нельзя?
— Иногда я спал, — честно признался я. — А остальное время… Какие-то занятия находились. Не так уж это и страшно, как кажется. Особенно если знаешь, что на другом конце маршрута тебя ждут кабак и девочки, — я усмехнулся. — Да и не каждый раз случаются затяжные прыжки. Скучно стало? Иди спать. Выход из гипера через десять часов.
— А ты?
— А я посижу, подумаю.
— Ну-ну. Полезное занятие. — Вики встала из кресла. — Между прочим, мы можем дежурить по очереди, раз уж работаем вместе.
— Не нужно, — я качнул головой. — Понадобится меня сменить — я скажу. Иди в каюту и отдыхай.
— Вообще-то это твоя каюта. Не хочешь снова ее занять? Я могу спать на диване в кают-компании.
— Спасибо, конечно, — я усмехнулся. — Но не стоит. Чувствуй себя как дома. Я потерплю. Скоро все это закончится.
— И что тогда? — тихо спросила Вики странным тоном. — Высадишь меня где-нибудь и скажешь «пока»?
— А ты против? Влюбилась в меня и не хочешь расставаться? — насмешливо предположил я, сам не понимая, зачем говорю такое. Вики отшатнулась и привычным жестом отодвинула челку со лба.
— Влюбилась, — спокойно сказала она. — Только не в тебя. В «Птаху».
Я разинул рот. А она добавила почти шепотом:
— Может, я об этом всю жизнь мечтала.
— О чем? — Я продолжал язвить. — О смертном приговоре? Или о том, чтобы мотаться туда-сюда по Краю на тесном грузовике?
— Примерно так. — Она кивнула, игнорируя мой тон. — Заработать много денег и облететь всю Галактику, а не сидеть в конторе с утра до ночи.
— Поэтому ты и согласилась Анну изображать? — догадался я.
Вики ответила не сразу.
— Дура я была, — наконец сказала она. — Дурой и помру, как ни обидно. А если не помру, не переживай, обременять тебя своим присутствием не буду. Куплю себе яхту со всеми удобствами, курсы пилотирования закончу…
— Неплохо тебе старший Бовва заплатил, — прокомментировал я. — А где деньги-то? Разве их не изъяли?
— Все тебе расскажи, — Вики усмехнулась. — Где положила, там и лежат. Спокойной ночи, капитан. До встречи на орбите.
И она ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь, а я остался под странным впечатлением от этого разговора. Я так и не понял, что она сказала в шутку, а что всерьез. Насчет «Птахи» наверняка соврала, просто хотела задеть меня посильнее. И ведь получилось! Вопреки всякой логике, я почувствовал что-то вроде ревности к кораблю, который нравился ей больше, чем я. А вот насчет яхты она сказала правду. Действительно мечтала…
Какое-то время я размышлял о Вики. Могла ли она стать пилотом Края? По всему получалось, что вполне. Она ничего не боялась и умела отвечать за себя и за последствия своих решений. Такая справилась бы и с кораблем, и с экипажем. Я бы даже доверил ей «Птаху», в качестве второго пилота, например. Я удивился этой мысли, но не успел ее додумать и уснул прямо в кресле.
8.
Разбудил меня предупреждающий сигнал о выходе из гиперпрыжка. Я протер глаза, потянулся и проверил показания приборов. Все прошло штатно, мы находились на орбите Онтарио. Но, прежде чем отправлять в эфир секретный код, следовало разобраться с аппаратурой слежения, убедиться, что крейсер сопровождения никуда не делся, и позавтракать. Этим я и занялся.
Через полчаса в кают-компанию вышла Вики. Она привела себя в порядок, но волосы в хвост, вопреки обыкновению, не убрала. Так, с пшеничной гривой ниже плеч, ей было лучше. О вчерашнем разговоре мы оба предпочли не вспоминать. Выпили кофе с булочками и заняли свои места за панелью управления. Я приблизился к Онтарио, насколько было возможно, и принялся «вызывать духов», как назвала это Вики.
Через несколько секунд после того, как код ушел в эфир, Брат-В-Тени смотрел на меня с экрана визора. Я попытался определить, тот ли это, с кем я уже общался, или другой, но потерпел неудачу. У них, похоже, не было ни имен, ни лиц.
— Слуга Тени рядом, — прошелестел голос.
— Приветствую тебя, — сказал я. — Мне снова нужна ваша помощь — разыскать человека, который скрывается где-то на Краю Галактики. Это девушка, ее зовут Анна Бовва, она инженер и ученый. Это все, что я могу о ней сообщить.
— Она похожа на меня, — вполголоса добавила Вики. — Точнее, это я на нее похожа. Но она моложе. А расстались мы с ней на Горацио. — Это была еще одна оживленная и неплохо развитая планета Края. Благодаря близости к Центру она стала своеобразным перевалочным пунктом между двумя негласными территориями Союза.
— Этих сведений вам будет достаточно? — уточнил я, не очень в это веря.
— Достаточно, — ответил Брат. — Вам нужно знать, где она скрывается?
— Мне нужна она сама. Или информация, где она находится.
— Ждите.
— Сколько? — спросил я, но ответа не получил.
Экран погас.
С минуту мы молчали.
— Как думаешь, может, эти ребята на жаловании у СБС? — наконец заговорил я, неизвестно зачем понизив голос.
— Сомнительно, — Вики качнула головой. — Зачем тогда мы?
— Ты права. И все-таки интересно, как у них это выходит. Как они слышат сигнал… и как собираются искать Бовва и доставлять ее к нам на борт на виду у крейсера СБС?
— Начал париться, да? Сам же говорил, что их фокусы тебя не интересуют. Вот и расслабься. Может, у них невидимый звездолет. Или сами они невидимые вокруг в скафандрах летают. Или без скафандров.
— Заткнись! — Меня передернуло. Вики рассмеялась. И почти тут же замолкла, потому что экран засветился снова.
— Ничего себе! Уже? — испуганно прошептала она.