Место, где мы приземлились, выглядело пустынным.
— Надо взять шлюпку и осмотреться, — сообщил я.
— Хорошо хоть пешком идти не предлагаешь, — пробормотала Вики, отстегивая ремни. Она улыбалась, но улыбка выглядела натянутой. С тех пор, как мы вынырнули из гипера на орбите Земли, она была сама не своя. Должно быть, нервничала из-за нестабильности Солнца или перспективы вступить в контакт с аборигенами. Я, однако, надеялся, что светило потерпит немного и не станет взрываться, пока мы здесь, а прямого контакта с местными жителями как-то получится избежать.
— У нас есть оружие, кроме твоего «Кольта»? — тем временем спросила Вики.
— Хороший вопрос.
— Только не говори, что нет.
— На самом деле, есть. Но это уж точно незаконно.
— Ты меня поражаешь, — хмыкнула Вики. — Какое это теперь имеет значение? — Она подчеркнула слово «теперь».
— Наверное, никакого. Но я бы предпочел его не светить.
— И что у тебя припрятано? Маленькая нейтронная бомба?
— Нет. Но моя шлюпка оборудована парой пулеметов. Мы, знаешь, иногда бываем в странных местах… Это Край, не путай с Центром.
— Ты и в самом деле не так прост, капитан, — Вики разглядывала меня с неподдельным интересом. — И ты не боялся летать с такой шлюпкой мимо полиции и таможни?
— Шлюпки отдельно никто не проверяет. А выглядит она совершенно обычно. Зато мы будем чувствовать себя увереннее.
— Это точно, — Вики заметно расслабилась. — Ну, тогда давай. Полетели!
Мы сели в шлюпку и поднялись повыше. Камеры передавали увеличенное изображение на мониторы.
— Как ни странно, — резюмировала Вики, — нам повезло. Мы и в самом деле выбрали пустынное место. Ближайшие поселения, похоже, начинаются за рекой. Да и там я их что-то не вижу.
— Может, там кочевники, — пошутил я.
— Ты о чем?
— Ну, когда-то давно на Земле жили кочевые племена. Как раз где-то там, в степях. Они не строили городов, а путешествовали вместе со своими стадами. Ну, знаешь, история. Тоже интересная наука.
— Издеваешься? — вспыхнула Вики. — Кочевники! Это когда было?
— Здесь триста лет никакой цивилизации нет, — ответил я. — Откуда ты знаешь, что за это время появилось вместо нее?
— Не знаю, — согласилась Вики. — И знать не хочу. Мы сюда прилетели не географию с историей изучать. Нет никого поблизости, и слава богу. Давай лучше подумаем, как мы будем искать Анну.
— Для начала слетаем туда и аккуратно осмотримся. А там решим что-нибудь, — заявил я, направляя шлюпку обратно к «Птахе». — У тебя теплые вещи есть?
— Это еще зачем?
— Мало ли, вдруг придется прогуляться.
Приборы показывали, что за бортом +13 градусов по Цельсию и легкий западный ветер. Но севернее могло быть холоднее. В этом полушарии стояла середина осени.
— Надеюсь, нет, — Вики поежилась. — А из одежды есть кое-что. Мы ведь бежали, забыл. Не знали, куда нас занесет. Я подготовилась.
— Предусмотрительно, — буркнул я.
Мы пообедали, собрались и вскоре уже висели над обозначенным на карте участком, где следовало искать Анну Бовва. Вокруг был непроглядный лес. Я выругался.
— Так я и знал!
— Ты о чем?
— Сама не видишь? С воздуха мы здесь ничего не найдем, даже сутками болтаясь над нужным участком. Но самое главное — нас засекут.
— И что? Не все ли нам равно?
— Если Анна увидит, что над головой крутится межпланетный катер, она поймет, что это за ней, и спрячется куда надежнее. Мы никогда не найдем ее.
— И что же нам делать?
— Поднимемся повыше и сделаем снимки поверхности. Хотя бы выясним, сколько здесь вообще населенных пунктов, какого они размера и так далее. Деревни-то будет видно. Ну а там как получится. Составим план и методично осмотрим каждое поселение.
— С воздуха?
— А ты что предлагаешь? В гости наведаться? — грубо спросил я. — С воздуха, конечно. Правда, я сомневаюсь, что аппаратура даст нормальное увеличение. Все-таки это шлюпка, а не спутник-шпион. Но попробовать нужно.
— А если ничего не получится?
Вики определенно пугала перспектива спуститься на поверхность и повстречаться с местными. Что же, я ее понимал. Меня в худшем случае просто убьют, а с ней могут и по-другому развлечься.
— Если не получится, будем думать дальше, — ответил я и взялся за штурвал.
Поселений на участке оказалось не очень много, но и не три штуки, и не десяток. Я насчитал двадцать восемь деревень, от крошечных, в два-три дома, до приличного размера поселков домов на сто. Располагались они на значительном расстоянии друг от друга, и было не очень понятно, что делают местные жители зимой, когда дороги засыпает снегом. Видимо, сидят по домам. Отсюда вывод: времени у нас не так много. Зима приближалась, редкие лиственные деревья стояли желтые или вовсе с голыми ветками. И было куда прохладнее, чем там, где мы бросили «Птаху»: около +5 по Цельсию.
Мы поднялись повыше, как и планировали, и зависли над нужным нам участком местности. Я выбрал крайнюю деревеньку на юго-востоке и принялся настраивать оптику и выводить картинку на большой экран.
— Запись включи, — посоветовала Вики, наблюдая за процессом из кресла второго пилота.
— Без тебя разберусь, — буркнул я.
Наконец все было готово. Картина появилась на большом мониторе, и мы жадно на нее уставились. Внизу смеркалось.
— Да-а, — протянула Вики через полчаса. — Много мы так насмотрим…
Нет, оптика работала нормально и давала хорошее увеличение. Мы видели людей на улице, могли рассмотреть лица. Вот только за это время по деревне прошло четыре человека, в основном мужчины. Никакого уличного освещения, естественно, не было, и с наступлением темноты люди предпочитали сидеть дома. Мы подождали, когда стемнеет окончательно, и убедились, что всякая жизнь в деревне замерла.
— Что ж, на сегодня отбой, — сообщил я. — Так даже проще, будем высыпаться.
— На «Птаху»? — уточнила Вики.
Я кивнул. Не было никакого смысла болтаться в небесах. Кроме того, записи стоило скинуть в общий компьютер «Птахи», в системе шлюпки было маловато памяти для таких объемов.
Следующие восемь дней прошли как под копирку: мы поднимались затемно, завтракали, Вики заворачивала нам с собой еду, приготовленную с вечера, и к рассвету мы были на посту. Целыми днями наблюдать за однообразной жизнью местных жителей, не теряя концентрации, оказалось нелегкой задачей. Первое время мы еще перешучивались и комментировали увиденное, обсуждали примитивные технологии: лошадиную тягу, добычу воды ведрами из-под земли и прочее подобное. Потом и это стало скучно. Люди внизу жили самой обыкновенной трудной жизнью колонистов. Мне и прежде доводилось видеть подобное. Многие планеты Края находились примерно на том же уровне развития и отличались от Земли лишь наличием легального космодрома.
Путем визуальных наблюдений мы установили, что у местных есть радиосвязь — над одним из домов торчала антенна. Я включил приемник и перехватил несколько сообщений. Говорили они по-русски, архаично, но понятно. Я пошарил в справочниках и узнал, что эти территории относились раньше к русскоязычному государству Сибирь. Стало понятно, почему Анна остановила свой выбор на этом уголке планеты. Я бы тоже выбрал «соотечественников», пусть и весьма условных.
— Интересно, откуда у них электричество для радиоприемников? — вяло поинтересовался я, не ожидая ответа.
— Мало ли, — Вики пожала плечами и привычно отбросила челку со лба. — Ветряки, солнечные батареи… С прежних времен что-то да сохранилось.
— Но недостаточно для освещения домов, — заметил я.
— Естественно. Наверняка заряжают какие-нибудь старенькие аккумуляторы и питают ими исключительно радиостанцию. И охота им так жить? — Вики поежилась.
— Вряд ли у них есть выбор.
— Это точно, — девушка помрачнела и задумалась о чем-то своем.
Переговоры радистов касались предстоящих осенних торгов в одной из деревень. Я уменьшил громкость приемника, но не ушел с частоты. Мало ли что они еще скажут, вдруг что-то полезное для наших поисков всплывет.