— Твой отец погиб, — неожиданно вырвалось у меня.
Не лучшее начало для разговора, но что уж теперь. Девушка дернулась и отступила на шаг.
— Кто вы? — прошептала она.
— Тот самый чужак, которого поймали жители Ключей, но не убили, а приняли в общину. Ты слышала обо мне?
Анна кивнула.
— Вы прилетели за мной. — Она не спрашивала.
— Капитан Алексей Артемьев к вашим услугам. Малотоннажный звездолет «Птаха», торговый флот Края Галактики.
— Я вас не понимаю, — Анна нервно прижала руки к груди. — Причем здесь торговый флот? И откуда вы знаете… про отца?
— Это долгая история. Но если вкратце, он погиб на моих глазах. Мои соболезнования. — Я оглядел кухню и заметил у стола табуретку. — Разрешите присесть?
— П-пожалуйста, — Анна выглядела абсолютно потерянной. — Объясните, что произошло? Как это случилось?
— Да все из-за тебя, — я перешел на ты. — Он так старался изобразить приманку, что переборщил. И заодно подставил меня.
— Что значит подставил?
— То и значит. У меня не было выбора. Пришлось сотрудничать сначала с полицией, потом с СБС. Твой отец и Виктория… Знаешь такую? — Анна кивнула. — Они наняли меня, чтоб замести следы. А потом оказалось, что пообщаться с ними — все равно, что расписаться в собственном смертном приговоре. Никто даже разбираться не стал, что я знаю, а чего нет. Меня просто поставили в известность, что я отныне… лишний человек. Либо сотрудничаю, либо исчезаю. А потом мне приказали тебя найти.
— И вы нашли. — Анна опустила руки, словно признавая свое бессилие перед этой ситуацией. — Но как? Я была уверена, что это невозможно.
— Неважно. Я очень старался. Мне за это пообещали жизнь… и еще кое-что.
Я не хотел рассказывать Анне о своих сделках с СБС. Глупо прозвучит для того, кто не знает Края и не видел всего, что творилось там в последние недели. Да не стоит расписывать ей причинам, по которым я на самом деле в это ввязался.
— Но это не так важно, — добавил я.
— Почему?
— Если ты слышала про меня по радио, то знаешь, что я застрял здесь не по своей воле. Меня ведь не одного за тобой отправили, а вместе с Вики, той самой Викторией Красновой.
— И что?
— А то, что она меня бросила. У нас был план, мы нашли тебя и собирались аккуратно изъять. Все было готово. И тут я совершил ошибку. Не нужно было доверять ей управление катером. Но я думал… Впрочем, это тоже неважно. Она улетела, вот и всё.
— Неудивительно. — Анна подошла к столу и села на лавку напротив меня. — Это на нее похоже. Ты в курсе, кем она была, когда отец ее нашел? Сержантом СБС, аналитический отдел. Отец предложил ей денег, и она бросила Контору. Быстро и без сомнений. Точно так же, как и тебя.
— Но за меня ей денег никто не предлагал, — возразил я и только тут сообразил, что сказала Анна. — Сержант СБС? Это многое объясняет. То-то ее так развеселило, что нам статус временных агентов присвоили. И вот почему она твердила, что амнистии для нее не будет. И «присяги» она не боялась. Понятно. Но мне теперь без разницы. Она улетела, наплевав на задание, а меня бросила в лесу недалеко от Сосновки.
— Как же ты оказался в Ключах?
— Мы посадили звездолет южнее здешних лесов. Туда я и пошел. Хотел добраться до «Птахи», но меня поймали. Мне повезло, что меня не убили. Но выбраться отсюда я не могу.
— А твой звездолет?
— Он далеко, а на носу зима. К тому же, когда меня схватили, то разбили экран. Там была карта и координаты. Без них я даже не уверен, найду ли его. Я, конечно, собирался попробовать, но сначала решил потолковать с тобой.
— О чем? Я не вернусь. И никуда с тобой не поеду.
— Ну, во-первых, поедешь. В Ключи, чинить приемник. Я действительно оттуда и бумаги у меня настоящие. Как ты объяснишь своему старосте, что отказываешься? Тем более что он Добрыню явно боится.
— Добрыню боятся многие, — тихо сказала девушка. — И не все одобряют его игры в солдатиков.
— Но сделать ничего не могут, пока он не перешел грань. Как это по-человечески! — усмехнулся я. — Но для тебя разницы нет, Анна Бовва. Снова бежать — или ехать со мной.
— Зачем тебе это? — прошептала она, не поднимая глаз. Пальцы нервно тискали краешек скатерти. — Зачем ты приехал, раз не можешь забрать меня… туда?
Она сказала это, почти как местные: со смесью страха и благоговения. Я грустно усмехнулся.
— Ты права, этого я не могу. Но я очень хочу вернуться туда сам. И надеялся, что ты сможешь мне помочь.
— Я? Помочь? — судя по всему, она искренне не понимала, к чему я клоню.
— Ну да. У тебя же остался катер. Давай договоримся: ты дашь мне его на время. Попользоваться. Я найду «Птаху» и улечу отсюда. А катер вернется к тебе на автопилоте. Ты решила спрятаться здесь, что ж, это твой выбор, хотя место не самое уютное. Но я не хочу здесь оставаться. Ты поможешь мне?
— Я не могу…
— Но почему?!! — Я повысил голос. — Что тебе за радость, если я навсегда останусь здесь? Месть? Но я ничего тебе не сделал. Наоборот. Я хотел помочь. Твоему отцу и тебе, то есть Вики, но я думал, что это ты. Я прятал их… слишком хорошо, как потом оказалось. И я хотел остановить твоего отца, когда он…
— Что он?
— По-моему, он сделал это специально, — тихо объяснил я. — Не было необходимости так светиться и тем более стрелять в полицейских. Наверное, он боялся, что рано или поздно попадется и все о тебе расскажет. Он ведь знал, куда ты направилась?
Анна кивнула, не поднимая головы.
— Значит, я прав. Он сделал это нарочно. Я хотел спасти его, но не успел. — Я невольно вздрогнул, припомнив сцену в порту Онтарио, собственный безнадежный рывок и Вики, которая бросилась мне в ноги. Но об этом, пожалуй, Анне рассказывать не стоит. — Помоги мне. Пожалуйста. Я улечу, и ты больше обо мне не услышишь. СБС не найдет меня, на Краю есть где укрыться.
— Ты ошибаешься, — печально проговорила Анна. — Я не могу тебе помочь. Катер уничтожен. Я сожгла его.
— Не может быть! — крикнул я, не в силах поверить в такую глупость. — Но зачем?!!
— Я не собиралась возвращаться.
— Чушь какая! Ты решила остаться здесь? Навсегда?
— Да.
— А как же Солнце?
Она пожала плечами, словно говоря: ну а что Солнце. Оно подождет взрываться, как ждало все эти столетия.
— Я не верю, — твердо сказал я. — Не могу поверить, извини. Ты мне врешь. Променять эту жалкую планету на всю Галактику?!! Без шансов вернуться? Нет. Ты на такое не способна. Ты же умная девушка.
— Мне не нужна ваша Галактика, — ответила Бовва, поднимая голову. Она разозлилась и сразу стала похожа на Вики: решительным выражением лица и блеском в глазах. Казалось, она сейчас отбросит со лба несуществующую челку. — Пользуйтесь сами, на здоровье. А я не желаю смотреть, как вы грызете друг другу глотки. Мне и здесь неплохо.
— Вот так, да? — я встал, и вся решимость моментально слетела с Анны. Она сжалась в комок, отодвигаясь к стене. Я наклонился к ней. — Как заваривать кашу, так мы первые, а как ее хлебать, так в кусты, а вы кушайте, не обляпайтесь?!! Так у тебя получается?
Анна молчала.
— Зачем ты сбежала? — спросил я.
— Что значит зачем? Я тебя не понимаю, — пролепетала она.
— Чего ты хотела этим добиться? Утаить открытие? И всё?
— Разве этого мало?
— Конечно, мало. И дело даже не в том, что открытие всегда можно повторить. Ты нарушила баланс. А твое бегство только усугубило ситуацию.
И я все-таки рассказал ей о том, к каким последствиям привел ее поступок. М-связь не изменила бы отношения Края с Союзом так быстро, как сделала это охота за этой самой связью.
— Перемены уже начались, — закончил я тихо. — И твое открытие мало что решает. Возможно, оно помогло бы… немного сгладить углы, хотя и это не факт. Но какой смысл об этом говорить. Дело сделано. Но учти, в покое тебя все равно не оставят. СБС знает, что ты здесь, на Земле. На орбите болтается их крейсер. Чего они не знают, так это точного места, а без этого десант не отправишь.
— Крейсер? — Анна вскинула голову, будто хотела что-то сказать. — Тем более. Зачем я буду помогать тебе? Чтобы ты меня выдал?