– О, правда? – хохотнул кот, вывернув шею в сторону стоящей девушки.
Тот не сразу нашёлся, что ответить:
– Технически, она не…
– Правда! – выпалила Цири и подбежала к ведьмаку, встав плечом к плечу, – В одиночку, а нас уже больше, чем нужно, заметил? Извини, для тебя просто не осталось места.
– Брось, красотка, – кот шельмовски улыбнулся, – Не поверю, что цех вдруг сделал исключение и взял под крыло девчонку.
– Сколь угодно не верь. Но везде есть исключения.
– Скажи ещё, что испытание травами прошла, знаки изучила?
– Мне и не нужно, – она пожала плечами, – у меня полно… других талантов.
Геральт словил многозначительный взгляд Гаэтана и так же безмолвно ответил на него предостерегающим.
– Значит, ты не владеешь основными ведьмачьми умениями, но мнишь себя ведьмачкой? С какой это стати?
– Основное ведьмачье умение – убивать чудовищ. Этим мы и занимаемся.
– Значит, просто машешь мечом? Способность ловить мышей не делает из тебя кота.
– Делает. А вот длинный хвост и острые уши – нет. В конце концов, даже ты одарён ими не с рождения, – Цири скрестила руки на груди и, как показалось Геральту, будто подтянулась к нему ближе, безотчётно ища поддержки.
– Спасибо за предложение, – сухо повторил ведьмак после паузы, – Нам не нужна помощь.
Гаэтан перекидывал взгляды с одного на другую, пока ему не надоело и пока ему, очевидно, не пришёл в голову другой вопрос:
– Значит, сегодня ты будешь сражаться наравне с Геральтом, как настоящий боец, да? – вопрос был задан Цири, но Гаэтан посмотрел на ведьмака.
Заметив это, она нахмурилась:
– А как иначе. Да, Геральт? – она чуть наклонилась, выискивая его взгляд.
– Мы ещё не обсуждали тактику, – ведьмак пытался выкрутиться, смотря в её зелёные, полные детской надежды, глаза и чувствуя при этом, как трещит чертовски тонкий лёд, по которому он ходит прямо сейчас.
– Да, – твёрдо сказала девушка, повернувшись к Гаэтану.
– Исчерпывающе, – тот широко улыбнулся, – Что же, раз уж никто не сомневается в своих силах и силах друг друга, раз уж мы имеем двух полноценных ведьмаков (одного, правда, без хвоста и ушей, но с другими равноценными частями, да?), раз уж союз ваш настолько целен и самодостаточен, что исключает любое вмешательство, похоже, моя поддержка и правда ни к чему, – Гаэтан развёл руками, мол, «ничего не поделаешь», – и всё-таки, если что-то изменится, я буду… где-нибудь.
Кот оставил их в одиночестве, в весьма неловком молчании.
Цири заговорила первой:
– Ну, обсудим?
Обошлось без споров, недовольств и обвинений в излишней опеке с одной стороны, и в наивной беспечности с другой. Всё потому, что сам Геральт успел обдумать, как им лучше выстроить нападение да с учётом того, что один ведьмак требует больше свободы, а второй считает, что первый ещё недостаточно готов. Но Цири права, с самого начала была права. Он не сможет уберечь её от всего, лишить всех рисков на свете, обеспечить ей безопасность, которой просто не существует в их профессии, ведь на деле даже он, опытный и матёрый ведьмак, сражаясь, рискует постоянно. Геральт, шевеля извилинами, это понимал, и насильно внушал это понимание своему сердцу, которое же поддавалось не столь охотно.
Они будут сражаться вместе. Геральта слабо, но успокаивало то, что их противник, хоть и серьёзный, но весьма предсказуемый и легко читаемый в рисунке своих собственных атак. Тактика была проста: Геральт отвлекает внимание, Цири рубит. Ведьмак напомнил, куда следует бить, как предвидеть выпады сколопендры и как от них уклониться:
– Бесполезно атаковать её со спины: панцирь не пробить, только если попадёшь между пластинами, но лучше не тратить на это времени – бей в живот, короткими выпадами, когда она стоит вертикально. Берегись кислоты, ты заметишь, она заклацает челюстями и задерёт туловище назад. Не дай задеть себя во время дугообразного прыжка, а когда она под землёй – чувствуй колебания, она может вылезти внезапно. Ты увидишь, как…
– Земля забурлит, значит, она собирается вынырнуть. Я знаю, Геральт. А если она сворачивается, как пружина – лучше просто бежать, потому что отклониться от её круговой атаки почти невозможно.
– Не относись легкомысленно. Сколопендроморфы очень быстрые и ты должна быть быстрее их.
– Как удачно, что я перемещаюсь в пространстве. Что может быть быстрее времени?
Цири самодовольно улыбнулась, чем вызвала ответную теплоту со стороны Геральта. Невозможно было оставаться равнодушным, смотря на её открытое, ребяческое лицо со взрослыми шрамами, на кукольно-большие зелёные глаза, в которых контрастом читались зрелость и рассудительность. Ведьмака привлекали подобные противоречия и странным образом притягивали глаз. Особенным и неправильным образом.
***
Добрую часть дня они потратили на практику, оттачивая необходимые приёмы, на создание специального масла для меча, которое значительно облегчит им бой, и на компановку замораживающих бомб, львиную часть которых, в итоге, забрала Цири.
А ещё они успели наткнуться на ночных гостей. Те были не слишком разговорчивы. Особенно Верни, который, потупив взгляд, быстро прошёл мимо, пока его товарищи мялись около разговаривающих Бертрама и Геральта. Правда, занимала их совсем не болтовня, а пепельноволосая девушка, стоявшая неподалёку от них. Девушка, как и ведьмак, не могла не заметить их глазения, но у купцов, кажется, отсутствовало всякое чувство такта. У всех, кроме самого молодого из них, который, раз столкнувшись с Цири глазами тут же отвернулся и, кажется, покраснел.
Геральт не стал задерживаться. Он купил у Берта несколько кульков полезных трав и, недобро смерив толкучку взглядом, вернулся к Цири.
– Тяжко тебе будет путешествовать одной, – ворчал ведьмак.
Цири не ответила. Она не отвечала ни на что, что хоть как-то касалось их предстоящего разъединения.
***
Вечер наступал на пятки, орошая окрестности пеленой розового заката, постепенно леденя воздух и возвращая местных рабочих с полей голодными и измотанными. На этот раз трактир был полон до самой полуночи и дольше, поскольку завтра единственный день на неделе, когда селяне были освобождены от работ. Значит, на кухне для Элланы и её помощниц было гораздо больше работы, чем обычно. Гомон из трактира разносился по всей округе. Пьяные песни, громкие разговоры - ещё немного, разбудят и мёртвых.
Цири праздно скакала вокруг колодца, лёгкая и смертельно точная, вертела мечом свободно и мастерски, рассекая воздух, не скрывая свою радость от того, как тот слушается её в правой руке, как идеально выходили выпады и финты, как она контролирует каждую часть своего тела.
Геральт чувствует её свободу собственной кожей.
Он сидит на своих пятках и видит, как меч крутится в её руке, и чувствует его тяжесть на собственной; слышит, как прерывисто и тяжело она дышит и сам с трудом вдыхает воздух. Капля пота собирается у неё на виске, но катится по его шее, оставляя прохладную дорожку. Геральт закрывает глаза в попытке сосредоточиться, но может поклясться, что видит её сквозь веки.
Остаётся ждать. Должно пройти ещё немного времени, прежде чем эликсиры полностью растворятся в крови и окончательно раскроют свои эффекты. Первая стадия проходит непривычно жёстко, резко и тяжело даже для его измученного ядами организма. Возможно, из-за количества, что он принял. Он никогда не злоупотреблял, пил ровно столько, чтобы добиться минимального результата, ибо максимальный был попросту опасен и непредсказуем. Но сейчас у него нет выбора. Ему нужна рабочая рука и только эликсиры могут избавить его от боли, не исключая при этом и других полезных эффектов.
Сейчас же он напряжённей оголённого нерва. Сознание, будто под психотропным веществом, вбирает в себя всё, что его окружает со всем, что вокруг происходит. Все виды и без того обострённых чувств теперь выходят из своих пределов и работают так, как никогда раньше, словно не принадлежат ни человеку, ни ведьмаку. И только его выносливость и слабая, но всё же концентрация, удерживают его в реальности.