Открыл глаза я уже на борту, и первым, кого я увидел, была Энн. Мы, судя по всему, находились в шлюзовом отсеке этого подводного корабля. Здесь было пусто. Светящийся потолок, хромированные стены и пол с решеткой под ногами. Я видел, как под решеткой плескалась вода, увлекаемая куда-то вглубь корабля гудящими где-то под нами насосами. Несмотря на то, что я провел в воде долгое время, одежда на мне была совершенно сухой. Видимо, нейронет «решил», что так мне будет комфортнее, а может, это было решение капитана корабля? Наверное, мы сейчас в субреальности какого-то фаната Жюля Верна. Ну что ж, это намного лучше, чем мир «бога» с тропического острова. Надо бы пойти и поблагодарить местного творца за наше спасение.
Словно в ответ на мое намерение шлюз открылся. Хозяин батискафа решил встретить нас собственной персоной. На вид ему было не более тридцати. Среднего роста, худощавый, с немного грубыми чертами лица и слегка крючковатым носом, его нельзя было назвать красавцем, но зато с уверенностью можно было утверждать, что он решил остаться самим собой в своей субреальности, а не выбрать себе какое-нибудь более привлекательное тело. Одежда его была несколько старомодна, но в то же время он выглядел стильно и достойно.
- Добрый вечер, уважаемые господа. С вашего позволения, у меня на борту вечер, но если у вас всё еще утро, я могу это исправить, чтобы вам было комфортнее! - его голос был приятным и вежливым, но все же некоторые интонации сразу же обозначили некоторую дистанцию между нами.
- Здравствуйте. Меня зовут Николас Вильфрид, а это - Энн, - я дождался, пока он протянет руку, и пожал ее.
- Я - Даниэль Аллен, добро пожаловать на борт моего скромного корабля. Признаться, я был удивлен внезапным прибытием двух реалов.
- «Реалов»? - повторил я незнакомое слово. Кажется, Даниэль Аллен удивился тому, что я его не знаю.
- Здесь так называют реальных личностей, операторов нейронета, - разъяснил он. - В противоположность «придумкам», которые хоть и живут своей самостоятельной жизнью, но являются всего лишь порождениями фантазии «реалов».
- Постойте, то есть как это? Фантазии, живущие своей самостоятельной жизнью?
Даниэль Аллен едва заметным взглядом осмотрел меня с ног до головы.
- Я вижу, вы здесь недавно, верно? Давайте переместимся за стол, и я объясню вам всё за ужином!
Обстановка вокруг немедленно поменялась. Спустя секунду мы уже сидели за огромным обеденным столом в просторном, ярко освещенном зале. Можно было подумать, что мы оказались в каком-то дворце, если бы не прозрачный куполообразный потолок, сквозь который можно было полюбоваться на красоту морских глубин. Аллен хлопнул в ладоши, и зал наполнился слугами. Они несли на подносах разнообразные яства, достойные королевского стола. Этот ужин удовлетворил бы даже самого изысканного гурмана.
- Вот видите всех этих лакеев? - Даниэль небрежно очертил круг открытой ладонью. - Все они - придумки. То есть не более чем плоды моего воображения. Порождения моей субреальности. Но каждый из них обладает собственной самостоятельной личностью. Созданные мной один раз, они живут своей жизнью, которую я уже не контролирую. Хотя и могу это делать.
- Но, тем не менее, они прислуживают у вас за столом.
- Потому что это их работа, - Даниэль пожал плечами. - Каждый из них вправе отказаться от нее, и я по первому же его желанию высажу его на любом острове в любой субреальности, если он посчитает, что найдет там лучшую жизнь.
- То есть порождения вашего сознания... Ваши «придумки» могут жить и в других субреальностях? Не только в вашей? - уточнил я.
- Совершенно верно. Это - один из местных способов передачи мыслей.
- А ваша субреальность - этот корабль?
- Да, я ограничился этим. - Даниэль кивнул. - На нем удобно перемещаться от одной субреальности к другой, потому как выход к морю существует в воображаемом мире, наверное, каждого человека.
- Да уж! - мне тут же вспомнилось моё прибытие в нейронет. - Мне... нам с Энн удалось побывать на одном острове. Его хозяин оказался не самой приятной персоной!