— Да, я растолстела, — сказала Ариэль.
Истариэль вспыхнула.
«Как она должна ненавидеть меня за то, что я до сих пор могу заставить ее почувствовать себя ребенком».
— Э-э-э, — замялась Истариэль. — Я полагаю, есть немного…
— А как твои дела, спикер? — спросила Ариэль.
Ну почему она сумела овладеть восьмьюдесятью четырьмя вариациями Узора Симбелин с идеальной структурой, тактом и интонацией, а вот завязывать разговор не может? Хотя, конечно, светский этикет давно пора сократить до нескольких сотен типичных вопросов. Своевременность вопросов и длину ответов также должно изучать, но ведь многие Узоры требуют точности во времени, а чувство ритма у Ариэль превосходное. Еще следует учитывать физические данные: одно дело — говорить в кабинете спикера, другое — в таверне. Ариэль невольно улыбнулась. Тема сокращения пустой болтовни будет огромным плюсом ее книге.
Тем не менее проект в целом имел мало общего с магией. Если вообще имел. Ариэль решила, что научная работа, хоть и ценная, слабо использует ее собственные таланты.
— Ты не слушаешь меня! — обиделась Истариэль.
Ариэль вдруг осознала, что сестра уже некоторое время что-то говорит.
— Извини, — сказала она.
Истариэль махнула рукой, и Ариэль поняла, что сестре даже полегчало оттого, что она вернулась в ожидаемый образ — рассеянный, забывчивый гений, умница, огромный талант и больше ничего. Это позволяло Истариэль чувствовать свое превосходство.
— Задумалась? — спросила Истариэль.
Ариэль кивнула.
— О чем?
Сестра покачала головой, но Истариэль подняла бровь — я же спикер! Ариэль скорчила гримасу.
— Я думала о том, как слаба еще в светской беседе и почему, — ответила Ариэль.
Истариэль усмехнулась.
— И формулируешь на этом курс исследований?
Ариэль нахмурилась.
— Я решила, что для такой задачи не гожусь.
Истариэль громко рассмеялась.
— Так о чем ты говорила? — спросила Ариэль. Она попыталась выглядеть заинтересованной.
— О Ариэль, какая тебе разница? Да и притворщица ты не ахти.
— Мне-то никакой, а вот тебе что-то нужно. Поэтому я вежливо слушаю.
— Вернемся к войне. Часть сестер помоложе хотят создать новый орден.
— Еще одна группа женщин, которым неймется дезавуировать Ллитэрскую гармонию и стать боевыми магинями?
— Все не так просто. Эти дамы объявили себя рабынями.
— Боже…
Тиро, новеньким, выходить замуж не дозволяли правила, однако немало сестер в конце концов решались на это. Многие возвращались в родные края или туда, где жили их мужья. Кое-кто оставался в Часовне, и лишь единицы поднимаюсь до заоблачных высот. Часто выбор был прост: женщины решали, что лучше жить с детьми, мужьями и кровом над головой.
Правда, иногда честолюбивые сестры хотели все сразу: связать свою жизнь и с мужчиной, и с Часовней. Такие, по их мнению, никогда не достигали заслуженных вершин, поскольку другие сестры, пожертвовав семьей, считали своим правом продвигаться дальше тех, кто работал вполсилы. И плевать, что работал блестяще. Такое отношение распространялось и на замужних, но бездетных, ибо сестры полагали, что те рано или поздно бросят все, чтобы ублажать мужчину и заботиться о его отпрысках. Сестры за глаза называли их рабынями, добровольными домохозяйками и племенными кобылами для мужчин, говорили, что рабыни впустую тратят время Часовни, деньга и — хуже всего — свои таланты.
Подавляющее большинство сестер Часовни были незамужними преподавателями либо студентками. Называть в лицо замужнюю сестру рабыней считалось оскорбительным, хотя случалось и такое.
Если замужние сестры, а их более половины, создадут новый орден — и Ариэль не видела, как этому помешать, — они получат огромную власть. Ситуация изменится кардинально.
— Конечно, это уловка, — заметила спикер. — Большинство… замужних сестер не настолько активны, чтобы сплотиться вокруг такого имени. Так что мы имеем дело всего лишь с предупредительным выстрелом. Чтобы мы знали, насколько серьезно они настроены.
— Чего они хотят? — спросила Ариэль.
Истариэль потерла глаза.
— Много чего. Прежде всего они требуют, чтобы мы основали новую школу магии. Школу, которая идет вразрез с нашими традициями.