Письма спикера становились все резче, требовали от нее найти Джесси, хоть как-то помочь предотвратить назревающий кризис с рабынями. Ариэль смотрела в оба, надеясь встретить женщину, которая бы служила целям ее сестры, однако жители Торрас-Бенда осмотрительно увозили всех детей, у которых замечали хоть малейший талант. Здесь нет того, что нужно Истариэль.
Она не отвечала на письма. Спешить не стоит. По крайней мере, не здесь и не сейчас.
25
— Виридиана Совари?
Услышав свое имя, она резко остановилась посреди многолюдного рынка. Грязный маленький человечек с бегающими глазками протянул ей письмо. Ви не пошевелилась. Человечек осмотрительно стоял чуть поодаль, и Ви решила, что он примерно представляет себе, с кем имеет дело. Грязнуля подобострастно улыбнулся, бросил взгляд на ее грудь и вновь уставился себе на ноги.
— Ты кто? — спросила она.
— Неважно, мисс. Просто слуга нашего… общего друга, — ответил он, озираясь по сторонам.
Сердце Ви сковал ледяной холод. Не может быть. Человечек снова протянул письмо и, едва она его взяла, растворился в толпе.
«Мулина, — говорилось в послании. — Нам очень любопытно, как ты узнала, что Джарл в Кернавоне, но коли узнала, значит, ты и в самом деле лучше всех. Мы также хотим, чтобы ты разобралась с Кайларом Стерном. Предпочли бы видеть его живым. Если это невозможно, нам нужно его тело и все вещи, даже самые пустячные. Доставь немедленно».
Ви закрыла письмо. Король-бог знает, что она здесь? Невероятно. Послание нашло ее в Кернавоне! И как мог здесь оказаться Джарл? Джарл, которого она избегала! Просьба короля-бога доставить Кайлара живым невыполнима. И что невероятнее всего: теперь ей никуда не деться. Ви стала рабыней короля-бога и не видела выхода.
Как-то так вышло, что Кайлара привлекли готовить праздничный обед в честь дня рождения Ули. Тетушка Меа заявила, что мужчина не должен чураться кухни, а Элена сказала, что в сравнении с микстурами обед и десерт — вообще легче легкого. Ули хихикнула, когда Кайлара облачили в цветастый фартук с рюшами и мазнули кончик носа мукой.
Вздохнув, Кайлар закатал рукава и теперь силился понять, что означают такие заумные кухонные термины, как бланшировка, расстойка и бешамель. Судя по смешкам Ули, его озадачили самым сложным из рецептов, какой сумели найти, однако виду Кайлар не подал.
— Ну и что делать теперь, после желе? Всплакнуть? — спросил он.
Ули и Элена захихикали. Кайлар грозно поднял лопаточку, и они громко рассмеялись.
Дверь в кузницу открылась, и вошел Брайан, грязный и вонючий. Мрачно взглянул на Кайлара, и тот опустил лопаточку. Хорошего настроения как не бывало. Брайан перевел взгляд на Элену.
— Когда обед? — буркнул он.
— Как будет готов, мы принесем его в твою пещеру, — ответил за Элену Кайлар.
Брайан что-то проворчал и бросил Элене:
— Пора бы тебе найти настоящего мужчину.
— Знаешь, — сказал Кайлар, когда Брайан пошаркал обратно в кузницу, — есть у меня на примете мокрушник, который с удовольствием нанес бы визит этому кретину.
— Кайлар!..
— Мне совсем не нравится, как он смотрит на тебя, — продолжил Кайлар. — Он пытался к тебе приставать?
— Кайлар, давай не сегодня, ладно? — Элена кивнула в сторону Ули.
Он вдруг вспомнил о коробочке с кольцами в кармане брюк и кивнул. Затем, приняв серьезный вид, бросился на Ули. Та взвизгнула. Кайлар перевернул ее вверх тормашками, закинул себе на плечо и, как ни в чем не бывало, вернулся к стряпне.
Ули, визжа и брыкаясь, мертвой хваткой вцепилась в тунику на спине Кайлара.
В кухню, запыхавшись, приковыляла тетушка Меа.
— Что за незадача: у нас закончились и мед, и мука.
— О нет! — простонал Кайлар. — Как я теперь буду делать пятый основной соус?
Он отложил лопаточку и наклонился, пропустив руки между ног. Как по команде, Ули головой вперед сползла по его спине и схватилась за руки. Мгновение спустя она приземлилась на ноги, задыхаясь и смеясь.
— Чей сегодня день рождения? — спросил Кайлар.
— Мой! Мой! — воскликнула Ули.
Она хихикала, а он сделал вид, будто что-то вынимает из ее ушей. Серебряные монеты. Те самые, которые дал за лекарство знатный посетитель. Теперь у них с Эленой снова ничего нет, но ради Ули чего не сделаешь. Когда Кайлар положил монетки ей в ладошку, глаза девочки широко раскрылись.
— Это мне? — словно не веря, спросила она.
Он подмигнул.
— Элена поможет тебе купить что-нибудь стоящее. Согласна?