После того, как одна из современнейших и защищённейших моделей рухнула вниз и разбилась вместе с командиром гвардии и его охраной, 'осколки вечности' раз и навсегда оставили в покое. Подходы к ним просто накрыли звукопоглощающими полями.
Чувствительные сенсоры дворцовых систем наблюдения не уловили проклятий, произнесенных нежным девичьим голоском, когда на очередном прыжке 'коготь' сорвался, и его хозяйка повисла над бездной на одной руке. Они не засекли невнятное бурчание, отдалённо напоминавшее благодарность, когда молчаливый спутник девушки помог ей выбраться на узкий карниз. Отряд Заря-12, направлявшийся на патрулирование серебряного сектора цокольного этажа, не заметил шороха чьих-то шагов на крыше лифта. Или не обратил на них внимание.
Но у ар-лейтенанта, не спешившего надевать тяжелый шлем с налобной пластиной из эрголита, отчего-то сильно разболелась голова.
― Йорров ментат... йорров дворец... йорровы ардражди... всё у вас не как у людей... только вы могли придумать... целый этаж из дарнита... мерзость какая...
Обхватив себя руками в тщетной попытке защититься, Невидимка с нескрываемой ненавистью уставилась на слабо светящиеся сиреневые стены. Она дрожала, как в лихорадке, зубы мелко постукивали. Ощущения были такие, словно ей вот-вот предстоит сменить лицо: трансформация ещё не началась, а все мышцы напряжены до предела, нервы напоминают натянутые струны - но в памяти ни следа матрицы превращения. Каждый человек лелеет собственные страхи; не суметь завершить превращение, застыть на половине изломанной куклой - кошмар, преследующий каждого метаморфа. В окружении стен, целиком сложенных из мёртвого дарнита, стоило ли удивляться, что в голову лезла разная дрянь? Более восприимчивая, чем ардражди, к его воздействию, девушка-метаморф чувствовала себя беспомощно бьющейся рыбёшкой, которую повар поджаривает на медленном огне. Стоило прикрыть глаза и мерещились невидимые щупальца, тянущиеся к ней от стен, пола, потолка... жадные, вечно голодные... тянущие из неё жизнь... Тошнота угрожающе подкатила к горлу, и Вита зажмурилась, дыша быстро и коротко. Она ненавидела, когда другие замечали её слабость, хоть друзья, хоть враги, и не пыталась держать лицо только перед Зелгарисом. Это было так же бесполезно, как пытаться перепить фурианина - старый ментат видел людей насквозь.
Ранд меня укуси, внезапно пришло ей в голову, Никс тоже... недоученный, но ментат! И если он с лёгкостью читает её мысли, значит, эмоции тоже может чувствовать!
Проклятье.
Презирать предателя - легко. Воспринимать заботу о нём, как тяжкий груз, который нельзя стряхнуть - ещё легче. Но как относиться к тому, кто спасает тебе жизнь так, словно это само собой разумеется? Впору голову сломать!
Или выхватить импульсник и всадить весь заряд в затылок проклятому ару, который так беспечно повернулся к ней спиной... Уничтожить то, что мешает или раздражает - чем не решение проблемы? Невидимке нравилось казаться хладнокровной и невозмутимой, но самой себе и только шепотом она признавалась, что выдержкой природа её обделила. Если бы она не дала слово Зелгарису... если бы была уверена, что её не стошнит от резкого движения... если бы ни идиотское нгарт-поле...
На самом деле, Вита, отлично представлявшая, на что способен бывший космодесантник и бывший эр'гоновец (если вообще есть такой зверь 'бывший эр'гоновец'), банально опасалась промазать. Риган вполне мог просто уйти с линии огня - так же невозмутимо, как втаскивал её на карниз, а тогда стыда не оберешься. У неё, как-никак, репутация не знающего промаха снайпера и неуловимого убийцы!
― Дыши медленнее, иначе будет гипервентиляция лёгких и потеряешь сознание, - прозвучал в голове усталый голос. Вита невольно открыла глаза: стянув с живой руки перчатку, Ни... Риган стоял, приложив ладонь к стене и склонив голову набок - точно прислушивался к чему-то. - Комбез оставь так, как есть, не активируй вспомогательных систем - дарнит разъест всё. И говори мысленно. Чисто. Идём.
Он с видимым усилием оторвал ладонь от стены и качнул головой, приглашая девушку следовать за собой. Представив, что придётся покинуть укромный закуток, куда ментат затащил её сразу после 'высадки', и куда-то идти по проклятому дарнитному коридору, Вита едва сдержала стон. Чтоб разорвало этого кретина Ястеро и его недобитых 'Мстителей'!.. Метаморф справилась с собой и сделала несколько неуверенных шагов к Ригану. Ей безумно хотелось вцепиться в него, как ребёнок в любимую погремушку, и не отпускать.
Он понял это и сам взял её за руку.
― Потерпи, - с некоторой натяжкой его тон можно было назвать участливым. - Мы быстро. Если повезёт, и не наткнёмся на охрану.
― Ардражди верят в судьбу? И в везение? - не удержалась Вита. Тошнота внезапно схлынула, в голове прояснилось, а от противного ощущения липких щупалец на коже осталось одно воспоминание. С облегчением вздохнув, девушка виновато загнала мысль о том, как удобно иметь ручного ментата, в глубь сознания.
― Нет. Только в разум, - парировал принц и заставил её пригнуться, прежде чем пройти мимо ничем не примечательного барельефа. Вита только потом заметила, что у низенького каменного ящера очень недобро поблескивают глаза. Фламм-лучи? Лазерные? Едва ли, при нгарт-поле. Главное, что человеку, стоящему в полный рост, выстрел пришелся бы как раз в сердце. Или сердца.
― Хоть что-то общее у нас двоих... - проворчала Вита. - А... крайхх!!!
&;nbsp;Дарнитная плита под её ногами внезапно исчезла, словно растворилась, Невидимка с тихим вскриком провалилась в черную пустоту... и вновь повисла на руке Ригана. Вниз смотреть не хотелось - в темноте провала отчетливо виднелись поблескивающие острые пики, торчащие из дна ловушки. Принц вытянул её из ямы одним мощным рывком. Задев коленом пол, Вита содрогнулась: даже сквозь металлизированную ткань комбеза дарнит обжёг её, словно паяльная лампа.
― Рад был помочь, - сухо откликнулся ардражди. - Я не знал об этой ловушке. Вероятно, активируется периодически...
Отдалённые шаги они услышали одновременно.
'Не повезло', - философски подумала Вита.
― Шграж арх'даан, почему именно она? - риторически спросил принц и, прикрыв глаз, несколько раз глубоко вздохнул, сосредотачиваясь.
― Ребята, что дежурили на чердаках, сегодня на сборе как пускули бродили, - Лоорт всегда был в курсе последних дворцовых сплетен. - То на полушаге застынут, точно в стазис-поле угодили, то вдруг начинают биться головой об стену и удивляются, почему заело дверь. Я Вингаро окликнул - а у него глаза, как оптические датчики у древнего андроида. Смотрит мимо, что-то невнятно бормочет, словно его что-то...
― Или кто-то, - перебил Ойрег Зеоттиан. Патруль оживился: Вингаро ди Крэйна знали все. Его невезучесть вошла в легенды.
― Секцию потолка, например, на голову уронил, - припомнила Нисса Уэрден.
― Или бронекатер.
― Или поскользнулся, упал, кувырком слетел с лестницы...
― ...и затормозил головой в стену прямо перед командой княжества Керр-ва-Тен по пластическим танцам, заблудившейся в дворцовых коридорах.
― Семнадцатый этаж, коричневые сектор, служебные помещения, малая тревога, включенные силовые поля и двенадцать экзальтированных девиц в коротеньких юбочках...
― Бедняга ди Крэйн!
― Или встретил в тёмном переходе вонючего бродягу... вроде того, что отдыхает сейчас в гостиной Эр'гона для особо почетных гостей, - не удержавшись, вставил Нейтаро.
― Вам лучше знать, ар-сержант, вы - специалист, - с подчеркнутым уважением откликнулся Лоорт.
― В отличие от вас, рядовой ди Нарговайен, я хотя бы в чём-то специалист, - резко побледнев, парировал Карнодиан.
― Действительно, мэлег ар-сержант, - улыбка Лоорта была широкой и искренней, - что за беда, если корона из дерьма, когда это - корона.
Нейтаро не нашелся с ответом, и на скулах заходили желваки. Шэрди было что сказать о ребяческом обмене оскорблениями, а как командиру - полагалось, но она не стала вмешиваться: сохранять нужную дистанцию гвардейцы не забывали, во все ниши и ответвления коридора заглядывали и уверенно 'держали' полный круг пространства. Лоорт не отставал от старших. 'Может, из него что-нибудь и выйдет. Со временем', - подумала ар-лейтенант, проверяя коридор перед собой длинным щупом. Волшебный инструмент был всего-навсего куском толстой проволоки, но на цокольном этаже превосходил любой современный поисковик. По крайней мере, не рассыпался на микросхемы в самый неподходящий момент. Расположение стационарных ловушек гвардейцы выучивали на тренингах, как таблицу умножения: разбуди их среди ночи - отчеканят полный перечень, но были ещё и фантомные капканы, которые каким-то невероятным образом перемещались в толще дарнитных стен.