Как сейчас.
― Ты бы и экзоскелет мог так? - настаивала Невидимка.
― Не знаю, не пробовал... - отрезал ардражди, а Вита вдруг вцепилась в его рукав.
― Видишь? Что это? - зашептала она вслух, указывая в дальний конец коридора, из которого к ним неторопливо ползла узкая полоска ослепительно-белого света. - Что там? Что это такое?
Риган слишком хорошо знал, что это такое, поэтому не стал терять даром времени, схватил Виту за руку, повернулся и... С другого конца коридора к ним приближалась точно такая же полоска света. Рывок, поворот, словно раскручивается нить - и обе они превратились в тончайшие светящие сети с мелкими ячейками, протянувшиеся от стены до стены, от потолка до пола.
''Рреш'э, сразу пара! Почему так не везёт!!!"
'Бродяжки' или по специальной терминологии МЛС - мобильные лазерные сети - ещё одно чудо дарнитного этажа, исследованием которого занимался целый отдел Эр'гона. Они появлялись, когда было отключено нгарт-поле - стоило только задеть один из особых шестисот семидесяти сенсорных датчиков, вмонтированных в пол, стены и потолок цокольного этажа. Ровно три кройда 'бродяжки' в количестве от одной до полусотни (число постоянно варьировалось) скользили по коридорам, превращая любой предмет или существо, оказавшееся на пути, в мелкую нарезку а затем потухали - до следующего раза. Не самая оригинальная защита и не самая надёжная, но работала, как и прочие ловушки, исправно, от дарнитного излучения не страдала. И ни один исследователь не смог обнаружить даже следа вспомогательных систем, обеспечивающих передвижение 'бродяжек' по коридорам.
Риган был воином и его мало интересовали технические подробности. Гораздо больше заботило то, что если не открыть проход, то, будь он хоть дважды принц и трижды ментат, останется лежать здесь неопрятной кучей мяса и костей.
Мысли Виты текли в том же направлении.
― Открывай немедленно, ардраждево отродье! - заорала она ему в ухо, нимало не заботясь о том, что громкий голос могут засечь. - Открывай, не то яйца оторву!!! Где твоя проклятая дверь?!
― Она должна быть здесь, - спокойно ответил Риган, краем глаза наблюдая за 'бродяжками' и продолжая методично ощупывать стену. - Я знаю, она здесь. Я помню.
― Какого!.. - с губ девочки-подростка сорвалось несколько ругательств, которые заставили бы смутиться даже матёрого контрабандиста. - Помнит он!!! Когда ты здесь был?! С тех пор всё могло...
― Спасибо, - перебил её Риган и, опустив руку вниз, мгновенно нащупал искомые плитки. Нажать - сначала одну за другой, потом все вместе... Узнай тридцать пять лет назад отец, что наследник самовольно вскрыл один из запечатанных ходов, шокером дело бы не обошлось. В стене что-то зашуршало и заскрипело, послышался металлический скрежет, и принц прижался к ней спиной, заставив Виту сделать то же самое. - Ждём. Дверь откроется через полнирса.
― Или не откроется, и метаморфов и тэй аров в несколько раз станет больше, - мрачно сообщила Вита, расширенными глазами следя за неумолимо сдвигающимися сетками. Между ними оставалось уже не больше двадцати шагов. - Согласно оригинальному методу предков, единственный недостаток которого - в его непрерывности... ой!
С пронзительным скрипом часть стены подалась назад, поворачиваясь вокруг своей оси, буквально вытолкнула Ригана и Виту на небольшую лестничную площадку, освещённую неярко горящими лампами, и встала на место. Ни трещинки, ни щели, ни малейшего сквознячка - даже зная, где находится проход, найти его на ощупь или зрительно было невозможно. Снова раздался скрежет, и всё стихло.
― Мама... - только и смогла выговорить девушка. Она провела рукой по лицу, словно смахивая весь пережитый ужас, и несколько нервно рассмеялась. - Чума на тебя, Ни... твоё высочество, как всегда - в самый последний момент! Маску содрал, а привычки прежние остались!.. Пальцем грозить не буду - помню, что бесполезно. Но ты в следующий раз предупреждай заранее, а ведь не долго и инфаркт...
― Следующего раза не будет!
Риган глубоко вздохнул и устало прикрыл глаза. Даже его нервы начинали сдавать. Вита, словно не расслышав, шагнула к краю площадки и с любопытством взглянула на круто уходящие вниз ступени.
― Надо же, лесенка! - она легко и естественно снова перешла на мысленную речь. - Похоже, ваши предки были сторонниками здорового образа жизни. Я надеялась хотя бы на подъёмник. Неужели их здесь нет?
― Есть. Но это тропа смерти, - отрезал Риган и первым, не спеша, стал спускаться по ступеням. - Не отставай.
― Конечно, конечно, - Вита легко перепрыгнула через ступеньку. - Что-то тяжело шагаешь, тэй ар. Не заболел? Вам, ментатам, только дай волю - тут же себя загоните... Ри, что молчишь? Ты ведь не обиделся?
― Не смей меня так называть!!!
Глава 4
Смысл жизни не в том, чтобы удовлетворять свои желания, а в том, чтобы их иметь.
М.М.Зощенко.
Император с наслаждением вдохнул. Ноздри жадно ловили острый запах крови, на языке лежал тяжелый металлический привкус. Густая, липкая, она стекала по рукам, алыми брызгами блестела на полу и стенах пыточной. Тонкие карминные струйки на коже выглядели восхитительно... так вызывающе... Хоть какое-то удовольствие.
Ардражди почти с сожалением стряхнул кровь с ладоней. Несколько алых капелек упало на сапог из кожи айежской песчанки, но император привычно не обратил на это внимания: на то есть слуги, чтобы оттирать. Он, не спеша, повернулся к своему пленнику. Мальчишка, один из выкормышей Зелгариса и 'Детей Света' уже не мог кричать. Он, как червяк, корчился на полу, захлёбываясь кровавым кашлем и не видя ничего вокруг. Но он не должен был умереть. Пока нет.
'Проклятый Зелгарис! Ты должен быть здесь! Ты! А не этот сопляк!..'
Эрголит полностью подавлял ментальные способности, несколько видеокамер, работающих в разном спектре, фиксировали каждое его движение, а четыре охранника всё время держали ментата под прицелом. Но Призрак снова оправдал своё прозвище - он исчез. В одно мгновение он был, а в следующее пустые наручники, тихо звякнув, уже падали на пол.
'Сбежал... Значит, всё сначала, старый враг?'
Император пребывал в состоянии перманентного бешенства с тех самых пор, как спустился с башни. Сын, гордость и опора... как посмел?! Он посылал его за вражескими головами, он приказал ему выжечь дотла крысиное гнездо, чтобы никто никогда больше вспоминал о Зелгарисе и 'Детях Света'! Риган выполнил задание блестяще, но вернулся со змеёй в груди. И добро бы мальчишка просто предал отца, чтобы захватить власть! Властолюбие Демеро мог понять: в конце концов, его отец убил деда, чтобы занять престол. Ардражди сильно изменились со времён эпохи Звездных Скитаний, но императорская семья свято хранила древние традиции. 'Выживает сильнейший, - любил повторять отец Демеро. - Если ардражди дал себя убить, значит, он слаб и полностью заслужил свою участь'.
Риган свернул с этой дороги. Он стал слушать Зелгариса, а старик говорил с его сыном так, как никогда не говорил с самим Демеро.
Император помнил тот давний разговор так, словно он был вчера. Ментат охотно обсуждал философию и искусство, буквально расцвел, обнаружив в собеседнике знатока древних текстов, но едва Демеро вскользь упомянул об ученичестве, его мягкость и рассеянность отлетели в сторону, как ненужная маска. Ответ был короток и категоричен: