― Тебя я учить не буду, малыш. Нет, тебя я не буду учить.
Когда на башне Демеро впервые за долгое время взглянул на сына прямо, ему понадобилось собрать всё своё мужество, чтобы не отшатнуться. На него смотрел ментат, воплощение силы, которую он всегда так жаждал заполучить... и не мог.
― ...тебе не жаль их, сын? Ведь они стали твоими соратниками и друзьями. Не лги мне, не отворачивайся, просто ответь - тебе жаль?
― Жаль, - отрывисто бросил принц, даже не подумав прибавить 'отец' или более привычное в последнее время - 'лаисс ар'. - В этом и был замысел - стать одним из Светоносных, завоевать их доверие и нанести удар, от которого они никогда не смогут оправиться. Я исполнил свой долг. Во имя Империи и справедливости.
Император улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал.
― Во имя Империи... - негромко повторил он. - Разве учитель не предлагал тебе её? Империю и справедливость? 'Человек выбирает зло, потому что путает его со счастьем и правдой...' 'Иной раб не видит своих цепей, пока смерть не встаёт у него за плечом...' И моё любимое: 'Всему своё время и свой час под небесами. Есть время искать и время терять, время сберегать и время бросать, время шептать 'нет' и время кричать 'да''... Почему ты не сказал 'да', Риган? Ни в первый раз, ни потом? Шагнуть вперёд - и пусть Империя достанется сильнейшему?
― К'аддо играет со словами, как эрвегский кот с добычей, - безразлично ответил принц, неотрывно глядя на звезды, и император стиснул зубы, скрывая досаду. - Стоит один раз сказать 'да', и ловушка захлопнется. Он вложит тебе в голову свои мысли, он заставит смотреть на мир его глазами, и делать то, что нужно ему. Я хорошо умею выполнять приказы, но никогда не стану чужой марионеткой. Я верен вам и Империи.
Когда принц опустил голову, в его глазах мерцало отражение звёздной бездны. Казалось, приглядись - и увидишь, как в этой черноте бесконечными спиралями разворачиваются галактики.
― Позвольте мне покинуть Аргеанну... - тихо выговорил он и после краткой паузы добавил: - Лаисс ар.
― Снова на дальние рубежи, сын? - с трудом подавив дрожь, осведомился император. Ментат, билось в голове. Ещё сильнее того... он, а не ты... - Затосковал по грохоту плазменных пушек и белковым концентратам три раза в день?
― Хочу навестить старых знакомых, лаисс ар.
― Старых, - негромко повторил император, - знакомых... Ты волен идти, куда пожелаешь, сын. Я твой император, а не тюремщик. Когда ждать тебя обратно? Ты - мой наследник, ты нужен мне здесь.
Риган пожал плечами, и этот совершенно не ардраждевский жест лучше любых слов сказал императору, что его сын больше не принадлежит ему.
― Я вам не нужен. Ализеа может заменить меня. Во всем.
― Ты... отказываешься от трона в пользу сестры? Это твоё слово?!
― Вы император, - Риган снова запрокинул голову вверх. Он сидел на краю парапета, вполоборота к отцу, и в бледном свете луны его лицо было похожим на маску древнего бога. - Вы приказываете, мы исполняем.
― Так и должно быть, - кивнул владыка, кладя руку на плечо Ригана. - Только так и должно. И он толкнул сына. Так внезапно и сильно, что ни боевая выучка, ни невероятная реакция ардражди, не смогли спасти его. Риган без вскрика рухнул за парапет. Император спокойно взглянул вниз, наблюдая. Крохотная человеческая фигурка падала стремительно и беззвучно. Яркая, точечная вспышка - и вновь ровное, красноватое свечение фламм-поля.
― 'Я верен вам и Империи'! - горько повторил Демеро. - Слабак... слабак... Настоящий император не доверяет никому! Особенно, когда стоит на краю... Будь ты проклят, Зелгарис!
Известие о побеге Зелгариса стало пусковой кнопкой. Сперва император, запершись в своих покоях, срывал ярость на всём, что попадалось под руку, от прислуги до мебели. Затем он подписал несколько смертных приговоров, немного успокоившись, приказал доставить в личную пыточную узника покрепче, и четверть вига снимал накопившийся за последние сутки стресс.
Император обтёр руки полотенцем, поданным безмолвным слугой, и швырнул его на пол.
'Почему ты взялся учить моего сына, старик? - в тысячный раз яростно вопросил он. - Почему?!'
Лампы несколько раз быстро, словно испуганно, моргнули и снова загорелись ровным светом. Император недовольно нахмурился, перебирая разложенные на столе тонкие иглы - Вселенная упорно не желала подарить ему хотя бы миг спокойствия. Едва удалось выбрать подходящую иглу и повернуться к судорожно всхлипывающему пленнику, как из-за дверей донёсся непонятный шум. Что-то громыхнуло, и гневные голоса заговорили, перебивая друг друга. Один подскочил на несколько октав вверх, но крик тут же был задушен в зародыше - судя по всему, ударом в челюсть. Император слегка качнул головой, и тотчас один из телохранителей вышел из пыточной. Демеро ди Коарветтанон прислушался к затихающим в отдалении шагам, покачал в пальцах иглу и очень бережно положил её обратно на стол. Даже если сбрасываешь самоконтроль, ни к чему пускать эмоции дальше определенного предела. Бессмысленно уничтожать антикварный предмет, который нечем будет заменить. Бессмысленно изображать из себя циклично движущийся объект - тяжелые мысли от этого не исчезнут.
А нетерпение бессмысленно само по себе.
Телохранитель вернулся через десять нирсов в сопровождении ар-генерала ди Зариттиана. Шум за дверьми к тому времени прекратился, сменившись нестройным хоровым пением. Мотив император не узнал.
― Докладывай, - приказал Демеро.
― Девушка, двадцать - двадцать пять оборотов, светлокожая, шатенка, - глядя прямо перед собой, отчеканил ар-генерал. - Гваньер. Личность не установлена, видовая принадлежность не установлена. Впервые камеры зафиксировали её покидающей старый зал совещаний, затем - на входе в зону повышенной безопасности, белый сектор. Беспрепятственно миновала все посты охраны, для открытия дверей использовала коды уровня 'эгро'. Оружие отсутствует. Агрессии не проявляет, требует личной встречи с вами, лаисс ар. Сопровождение - патрульная группа ар-капитана ди Кассен. На запросы не отвечает, приказы игнорирует, энергощиты развернуты, действия классифицирую как 'защита гражданского лица высочайшего статуса'. Первичное заключение - мощная ментальная обработка. Лаисс ар, прошу дать разрешение на...
― Зариттиан, - вкрадчиво начал император, - с каких пор твои люди не носят на сенсообручах эрголитовых пластин?
Ар-генерал выпрямился ещё сильнее - если это было возможно.
― Носят, лаисс ар. Активный эрголит. Я проверил лично.
― И, тем не менее, ментальная обработка? Как... интересно. Тебя не накрыло, - это была констатация факта.
― Нет, лаисс ар.
― Других?
― Недолго и только на блокаду, лаисс ар. Сейчас они... - ар-генерал дернул уголком рта, - поют.
― Шестеро и сколько? Два? Три взвода? Ещё интереснее, - император медленно провел пальцем по подбородку. В отличие от отвратительной ночи и не менее отвратительного утра день обещал быть любопытным. - Сначала сковать - а потом заставить петь, чтобы не мешали. И выбор времени весьма примечателен. Один исчезает, другая - появляется. Старый зал совещаний, в который ведет всего одна дверь. Следовательно, чтобы выйти, в него сначала нужно войти? Тем не менее, она выходит. И требует личной встречи... с императором?.. Веди её сюда. Это будет любопытно.
― Первоначальная формулировка 'Самая большая шишка', - с каменным лицом процитировал ди Зариттиан. - Лаисс ар, я бы не рекомендовал...
― Вот как? - приподнял брови Демеро. - Почему?
― Ментат, которому эрголит не помеха, представляет серьезную угро...
― Тогда проводи её сюда скорее, - с нажимом проговорил император. - Не стоит заставлять нашу милую гостью ждать, пока она 'не проявляет агрессии'.
Ди Зариттиан коротко кивнул.
― Что делать с её сопровождением? И с...
― Своих - изолируй, дальше как обычно. Тех - убрать. Там наверняка не меньше, чем 'Пламя Духа', а рвать эм-сетку - бесполезная трата ресурсов. Жаль Танарэа, но мне не нужны марионетки ментата... Проклятье! - император утёр внезапно выступивший на лбу пот. - Какого фарганга здесь так жарко?