Некоторое время назад...
'Есть же несправедливость на свете!'
Девушка в лёгком летнем платье споткнулась, ушибив палец о какой-то незаметный выступ, и мученически вздохнула. Она брела по тоннелю уже, кажется, целую вечность и полушепотом беседовала с Альдом. А когда вокруг тишь и темнота, только впереди бежит, подпрыгивая, маленький зелёный светлячок, а в ушах звучит безжизненный металлический голос, поневоле начинаешь задумываться. Например, почему одним и счастье, и радость, и удача, а другим - только ушибы, тёмные коридоры, голоса в голове и железный друг Альд?
Она снова споткнулась и досадливо ойкнула. Если у тебя талант ронять даже то, что гвоздями к полу прибито, и сшибать всё, что попадается на пути, не стоит носить туфли на высоких каблуках. А если носишь, то - ой! - будь готова, что в следующую секунду можешь уткнуться носом в асфальт или пол.
Лучше идти в темноте, чем вздрагивать от вида лазерных лучей - пусть Альд и уверяет, что это абсолютно безопасно, и он без труда создаст вокруг тебя 'свободную зону'.
Что до голосов в голове... к ним можно привыкнуть. Особенно, если один из них принадлежит суперкомпьютеру, который в минусы точно не стоит относить.
Это была не бездушная машина, а настоящий Разум - созданный руками человека и действующий иначе, нежели человеческий, но все-таки разум. Он умел слушать, понимал с полуслова и чутко улавливал малейшие нюансы её настроения. Беседовать с ним было одно удовольствие. И, как вскоре выяснилось, говорить при этом вслух - вовсе не обязательно. Биокомп в её голове уже работал на полную мощь, позволяя Альду получать информацию не с периферии, а непосредственно от мозга. Мыслей ему хватало вполне.
Механизм, разумеется, был значительно сложнее, но чтобы его понять, по словам Альда, требовалась целая лекция о деятельности мозга, биокомпьютерах, принципах их работы и взаимодействии с нервной системой. А она никогда не увлекалась наукой. По крайней мере, так ей казалось.
Порой, правда, Альд делал из её слов совершенно неожиданные заключения. Как объяснял он сам, виной тому были различия в менталитете: он реагировал согласно заложенным в него базовым характеристикам, то есть 'думал' так, как думали его создатели. Но пропасть между ними стремительно сокращалась - искин не только слушал и рассказывал, но и параллельно выполнял тысячи других действий, в том числе анализировал её речь и поведение. 'Служить Сердечнику - основное назначение данной системы', и Альд старался создать для неё ситуацию наибольшего комфорта.
У Альда была ещё одна замечательная черта: он ничего не забывал. 'Что вообще здесь происходит?..' Сердечник задал вопрос - система должна дать ответ. И потому Альд задавал ей странные и не имеющие, на первый взгляд, никакого смысла вопросы. 'Скажи первое, о чём подумаешь: хлеб. Деньги. Сеть. Школа? Сколько дней в году? Зачем птицы улетают на юг?' и тому подобные. Искин по капле, по капельке вытягивал из неё все, что она могла вспомнить о подслушанном разговоре и том странном человеке, которого, сама не зная почему, назвала 'джедаем недоученным'. Ему Альд уделил особенно много внимания, умудрившись как-то интерпретировать даже её бессвязное: 'А потом я ему... а он мне ка-ак! А вот ещё...'
Искин собирал информацию, анализировал, сводил воедино, но делиться выводами с хозяйкой не спешил. 'Слишком большая нагрузка на психику, - упрямо бубнил он, - это может привести к нервному срыву, а основное назначение данной системы - заботиться о благосостоянии Сердечника. Когда будут сделаны окончательные выводы...'
Всё же, кое о чём - очень мало и очень неохотно - Альд рассказал, и его хозяйка, объединив этот рассказ с обрывками собственных воспоминаний, начала упорно искать ответы сама, хотя и чувствовала, что каждый неминуемо потянет за собой ещё полсотни новых вопросов.
Где бы ни был её дом, она находилась в тысячах световых лет от него - в центре галактической империи Веллс-та-Нейдд, на столичной планете Аргеанна, вернее, где-то в её подземельях. Тоннель ниро-цета дробь двадцать девять подземных оборонных коммуникаций имперского дворца Аргеанаполиса... Факт, что центром империи является планета-город, почему-то не вызвал никакого удивления, а в голове мелькнула похожая на вспышку фотокамеры картинка: огромный город, бесконечные улицы-каньоны, мчащаяся на бешеной скорости летающая машина, а за рулём - мальчишка со смешной тонкой косичкой, заправленной за ухо. В её появлении здесь и в первый, и во второй раз какую-то роль сыграли любитель мудрых изречений Зелгарис и непонятная петля, которая должна была вот-вот развернуться. Зачем-то ему это было нужно, но зачем - девушка не могла даже предположить. А ещё она не понимала, почему ей стал вдруг так важен странный парень без лица и без имени - не то другой участник этой причудливой игры, не то ещё одна фигурка на доске. Не понимала, злилась, но откуда-то твёрдо знала: стоит его найти, взять за руку, и всё будет хорошо.
Альд немногим помог в его поисках. 'Ардражди, - уверенно сказал он, едва она закончила рассказ, - космодесантник или корбезовец'. Но на приказ немедленно, сию же секунду отыскать этого человека, ответил только: 'Недостаточно сведений об объекте. Требуется дополнительная информация'. Его хозяйка не стала унывать, решив придерживаться первоначального плана: найти человека, сидящего повыше, заглянуть ему в глаза и очень вежливо попросить оказать содействие в поисках. С таким козырем, как Альд, проигнорировать её не смогут, а если попытаются, небольшое локальное планетотрясение придаст её словам необходимый вес. Искин уверял, что произвести его не составит труда.
Девушка сердито зашипела, почувствовав, что ещё немного - и от таких мыслей у неё в голове образуются тушеные мозги с горошком, и внезапно оглушительно чихнула. Платьице без рукавов не слишком подходило для прогулки по насквозь продуваемым коридорам.
'Так и пневмонию подхватить недолго...' - рассеянно подумала она и чихнула снова.
― Почему здесь так холодно? И воздух какой-то... жесткий, что ли... - пожаловалась она вслух и грубо пнула что-то мягкое, попавшееся под ногу. Отлетев в сторону, существо издало хорошо знакомый писк и шустро помчалось прочь. Только цокали по полу маленькие коготки. - Йодина родина, ничего себе прогресс! Техногенная, блин, цивилизация! У вас тут крысы бегают! Крысы!!!
Альд помедлил, словно раздумывая.
'Это была не крыса, - уверенно отчеканил он через мгновение, - это был шнорк. И его больше нет. - Пауза. - В коридорах поддерживается температурный режим, комфортный для ардражди'.
― Но мне такой явно не подходит!
'Будет задействована установка климатконтроля, - немедленно предложил искин. - Задайте параметры'.
Девушка задумалась.
― Давай двадцать пять по Цельсию, плюс-минус градус...
'Что такое Цельсий?'
― Э-э-э... - растерялась девушка. - Кажется, один умник, который придумал шкалу измерения температур. Во-о-от... хммм, с чем бы сравнить... температура моего тела примерно тридцать шесть и шесть по Цельсию. Ммм... бумага воспламеняется при четырёхстах пятидесяти одном... ой, нет, нет, это Фаренгейт! А по Цельсию... двести двадцать три... или двести тридцать три?.. И, получается, двадцать пять...
'Благодарю. Изменения температурного режима производятся'.
В лицо ей повеяло тёплым ветерком.
― Хорошо быть альдовладелицей, - пробормотала девушка. - Но будет ли, наконец, свет в конце тоннеля? А если будет, то когда?..
Она осеклась, когда сделала ещё несколько шагов и увидела впереди тусклое белёсое пятно света, после блужданий в темноте показавшееся ей непривычно ярким.
― Я спросила риторически. Но буквально - тоже неплохо.
Пятно света неторопливо приближалось. Наконец, путеводный огонёк потух, мигнув на прощание, и девушка через раздвинутые металлические двери вошла в маленький, неярко освещенный тамбур, а затем, через другие, точно такие же двери, попала в небольшую комнату с низким потолком. Створки беззвучно сомкнулись за её спиной.
В комнате не было ни пылинки, и выглядела она так, словно её покинули минуту назад. По-видимому, она являлась служебным помещением: голые стены, на потолке световые панели чередуются с обычными в шахматном порядке, пол нейтрально серый, не то из металла, не то из пластика, минимум предметов интерьера. В углах слабо мерцали тонкие матово-белые витые колонны, в центре комнаты располагалась невысокая круглая платформа, а рядом с ней - нечто, напоминающее сюрреалистичный столик на длинной и тонкой ножке. Крышка была поднята почти вертикально, и на черной поверхности светился алый отпечаток человеческой ладони.