Было ли это сном? Или сон она видела сейчас?
Ночь, накинувшая бархатное покрывало на каменную громаду какого-то дворца или собора, звезды, поблескивающие тускло, словно поцарапанные латунные пуговицы... а подойти к парапету и целое море огней раскинется перед тобой - огней города, похожего на фантастическую сказку. Хищно вытянутые, устремленные ввысь дворцы и исполинские колонны, увенчанные плюмажами из мертвенно-зелёного сияния, неуклюжие, массивные жилые корпуса с бесчисленными светящимися глазками окон, кольца разноцветных огней, из которых один за другим взлетают крохотные светляки, чтобы через мгновения затеряться среди звезд. Нескончаемые многорядные потоки машин, мчащихся по воздуху в каньонах между домами...
И тишина - ни рева двигателей, ни воя сирен - словно невидимая стена отгораживает башню от города.
Как? Почему?..
Девушка решила не забивать голову ненужными вопросами, ответы на которые всё равно не получить. Уверенно пристукивая каблуками в ритме какого-то народного танца и надеясь, что это выглядит не слишком театрально, она подышала на ладони и замурлыкала себе под нос разухабистую песенку о чашке горячего бодрящего напитка, которая сейчас пришлась бы как нельзя кстати. На втором куплете её довольно невежливо прервали.
-- Замолчи, ради Создателя, - забавно коверкая слова, проговорил уже знакомый ей голос. - И помоги мне.
-- Ой, вы вернулись? - она села на парапет, держась рукой за зубец стены, и осторожно наклонилась, отыскивая взглядом незнакомца. Темная фигура почти сливалась с камнем башни, а вместо лица в неверном свете луны девушка видела только бледное расплывчатое пятно. Глаза его были словно провалы во тьму, но отчего-то ни на миг не возникло сомнений, что смотрит он именно на неё. И смотрит нехорошо... давяще, что ли. Она вздрогнула и сердито мотнула головой, отгоняя наваждение. - Вот и славно. Висим дальше или будут другие предложения?
-- Дай мне руку, девчонка, - не попросил - надменно приказал он. - Быстро!
Тон его был оскорбителен. Слова - оскорбительны вдвойне. Но он болтался над бездонной пропастью на одной руке, а она была доброй девушкой (что бы ни говорил Сергей Петрович из пятого подъезда, таксу которого она не красила в розовый цвет), и потому обижаться не стала.
-- Не надо так, - мягко и спокойно промолвила она. - Когда нужна помощь, её не требуют, а просят. Знакомое слово - "пожалуйста"?.. Ладно, для урока хороших манер сейчас не время, - она наклонилась ещё немного, прикидывая на глаз расстояние. - Тут нужна рука в полтора раза длиннее моей...
"И сил в полтора раза больше", - про себя закончила она, кусая губу. Дотянуться, удержать - и не просто удержать, а помочь выбраться рослому парню, которого трудно назвать дистрофиком... Для хрупкой молодой девушки - это что-то из области научной фантастики.
Она машинально поправила воротник, и её осенило.
-- Сейчас-сейчас! Я сейчас, подождите немного... - забормотала девушка, торопливо развязывая шарф. Подтверждая главный закон мироздания - если дела могут пойти плохо, они именно так и пойдут - тот зацепился торчащими нитками за молнию на кармане пальто. У его хозяйки с досады выскочило такое словечко, что она невольно ойкнула и прикрыла ладошкой рот. - Я сейчас... потерпите... чуточку...
-- Дай руку, дура, - с нажимом повторил человек. Она изумлённо захлопала глазами: ничего себе! - Просто дай мне свою крангхалью руку!!!
Слово было ей незнакомо, но едва ли незнакомец пытался посеять в её душе разумное, доброе и вечное. Справедливо обидевшись, девушка сердито засопела. Как несправедливо, подумалось ей, что нельзя сейчас, сию же секунду вытащить наверх этого невоспитанного, гадкого, мерзкого, отвратительного, себялюбивого свина, а потом схватить за горло и сжимать до тех пор, пока он не захрипит и не попросит пощады! Но нет, она его не простит. Нет, нет, она его задушит вот этими самыми руками, потом порежет на куски - малюсенькие-малюсенькие кусочки - и скормит миленькому таксику Сергея Петровича. Да. Так она и поступит.
Она торжествующе ударила кулаком по парапету и тут же, жалобно взвизгнув, затрясла ушибленной рукой.
Первая "змейка" потухла, даже не коснувшись барьеров, защищавших её разум. Вторая, уже без малейшей учтивости, была отшвырнута назад - и щиты, которые принц в гордыне своей считал если не несокрушимыми, то близкими к тому, обратились в прах. Ощущение при этом было такое, словно его сперва макнули в кипящее масло, а потом вышвырнули из шлюза в открытый космос. Облачная цитадель налилась слепящей снежной белизной, башни исторгли громадный сноп искр, и синие протуберанцы зазмеились вокруг наглеца. Он попытался выпасть из транса, но не смог: чужой разум держал мертвой хваткой. Ригану стало по-настоящему страшно. Принц хорошо знал, что такое битва ментатов: нет ни вспышек выстрелов, ни размахиваний кулаками - двое пристально смотрят друг на друга, а потом один внезапно валится на пол с выжженным мозгом, а другой устало трёт лоб. Эта девчонка, он чувствовал, могла раздавить его, как таракана. Она была словно сходящая с гор снежная лавина - окажись на её пути и останется только умереть.
Он дернулся снова, отчаянно, и ментальные тиски мягко разжались. Его отпустили, да ещё в спину подтолкнули: ступай себе.
Но как? Как же? Невозможно! Владей оборотень даром ментата, Зелгарис бы знал и сказал бы ему... а, может, и нет. Всегда нужно держать в рукаве запасную обойму. Вот чему радовался старый ментат, вот для чего подсказал дорогу предателю-ученику! Его ручная тварька убьёт не только тело, сам дух Ригана, лишив его надежды на перерождение, и старик уйдёт со спокойным сердцем... Но как же он не почуял её раньше? Ведь не один раз стоял рядом, должен был хоть что-нибудь уловить! Будь оборотень даже в десять раз сильнее, дар так просто не спрячешь!
...А если не в десять? В двадцать? Или в сто?
Вот дерьмо.
-- О Сорри... - слабо шевельнулись губы, шепча древнее обращение к Создателю. - Форгив ми... плиз, форгив ми...
Тихий шелест шагов и сердитое бормотание внезапно прекратились. Девушка перегнулась через парапет, напряженно щуря глаза, как если бы плохо видела в темноте. "Это не Вита, - стыд и досада на собственную глупость затопили сознание принца. - Всё-таки гваньер... и Зел - великий человек... а я - параноик и паршивый вирхжат!"
Гваньер неожиданно улыбнулась, и Ригану пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Солнечная улыбка - поэтический образ, выдумка восторженных юнцов, но эту, открытую, тёплую, яркую, по-другому и не назвать было.
-- Well... If you say: "Please", I'll say: "Yes", - просто сказала девушка, отбрасывая косу за плечо. - I'm glad to help you... sugary.
Шгражж арх'даан, она говорила на древнем языке не хуже Первосвященника! И в отличие от него, похоже, действительно понимала, о чём говорит. Принц мысленно сделал себе заметку поближе познакомиться с этой девушкой - если, конечно, она сообразит предложить помощь прежде, чем его пальцы разожмутся. И, конечно, если потом их не испепелят при попытке выбраться из дворца. И если ему удастся освободить Зела. И... Нет, он опять увлёкается никому не нужными союзами.
-- Давно бы так! - она снова перешла на риселлан. - Умный мальчик, возьмите с полки пирожок.