― Капитан, но... Иттия... погибла... - наконец промямлил кто-то.
― Давно? - с неподдельным интересом спросил 'капитан'.
― Полторы тысячи стандартных оборотов назад...
― Жаль. Право, жаль. Для меня в Ри-каррте была зарезервирована одиночная камера. И кормили там значительно лучше, чем в вашей знаменитой Мучильне. С другой стороны, выходит, всем ориентировкам срок давности вышел?.. Хэ, а ведь действительно вышел! - Он махнул ладонью в пародии на священный знак какой-то неведомой религии. - Благодарю тебя, высшее создание, кем и чем бы ты ни было. В долгу не останусь. Ах, да...
Дуло плазменной винтовки качнулось, и человек с нашивками лейтенанта Эр'гона, а проще - приставник особого вида, бесформенной кучей рухнул в грязь. - Ещё с прошлой жизни хотел это сделать. Не люблю крысенят! - "Капитан" окинул переминавшихся с ноги на ногу спецназовцев недоверчивым взглядом и нахмурился. - Rhist schei, не нравитесь вы мне, имперцы! Не кричите, не стреляете, напасть не пытаетесь, словно оболванил кто... или некто. - Угрюмое лицо просветлело, морщинки разгладились, и 'капитан' понимающе качнул головой. - Что ж, спасибо тебе ещё раз, кто бы ты ни был. Но, к делам насущным: ребята, у вас есть десантный бот? Впрочем, зачем я спрашиваю, конечно, есть, у имперцев всегда всё есть. Он далеко? Так... Можно вызвать прямо сюда? Хорошо. Характеристики мне на планшет быстро... Даже так?! Превосходно просто! За пятнадцать веков человечество значительно продвинулась, изобретая способы истреблять себе подобных. Итак, господа имперцы, не разъясните ли человеку из прошлого... Но где мои манеры? Позвольте представиться: Кирк Ален Драйгарран.
Он изящно раскланялся. На лицах имперцев явственно проступило недоумение.
― Что? Ничего нигде не звенит? Никаких проблесков? Ну же! Драйгарран! Чёрный сокол, Шило Вайервесса, Двулицый Фальвик... Проклятье, я слишком долго спал, если они уже забыли самого Драйгаррана!
Внезапно во взгляде одного из спецназовцев мелькнула тень узнавания.
― Позвольте, энор капитан? - он вытянулся и отдал честь.
― Да позволяю, позволяю... - раздосадованно махнул рукой Драйгарран и выпустил заряд плазмы в покрытую чешуёй зверюгу, имевшую наглость облизнуться на него из кустов.
― ― Энциклопедия 'Фольклор и фольклорные элементы', том 4, страница 236, - отсутствующим голосом принялся цитировать имперец. - Кёрк Аллин Трагеррот, известный также, как Ледяной корд - фантастический герой, персонаж комиксов Кьель Ле Гаитенно 'Неуловимка' и серии книг Батэро ди Йинджа 'Охотники за удачей'. Вольнодумец, пират, мошенник, карточный шулер, объявленный вне закона в двадцати шести государствах, в том числе империи Велсс-та-Нейдд. Подтверждено, что все описанные события основаны на реальных фактах, но утверждение, что подобный персонаж существовал в действительности, является смехотворным; Ледяному корду приписаны преступления и подвиги как минимум полусотни человек.
'Фольклорный элемент' издал неопределённый звук.
― Ледяного корда никогда не было, - тем тоном, которым обычно обращаются к маленьким детям, произнес сосед энциклопедиста. - Это всего лишь выдумка. Легенда.
― В самом деле?
― Так точно, капитан!!!
Кирк улыбнулся, погасил энергощит и, подойдя к имперцам, так беспечно обозвавшим его фольклорным элементом, дружески положил руки им на плечи. А затем - на горло.
― Фольклорный элемент, - задумчиво повторил он. Оба имперца отчего-то начали синеть и хрипло забулькали. - Полторы тысячи лет в стазисе - и тебя уже затолкали в сказки и легенды, как старое ненужное тряпье. Никакого уважения. Вызывай десантный бот, - скомандовал он спецназовцу с рацией, - а пока мы его ждем, я кое-что вам втолкую...
Улыбка самого знаменитого галактического Охотника за Удачей была острой и холодной, как лезвие виброножа.
На высшей точке траектории сгусток тьмы неожиданно изменился, приняв образ маленькой растрёпанной птицы, похожей на воробья, расправил крылья, и устремился к ближайшему скоплению светляков. Девушка бросилась за ним.
― Ну нет! Врёшь, не уйдешь, собака страшная! От нашего человека ещё никто не уходил!
Она в несколько прыжков догнала беглеца, но обо что-то запнулась и с жутким грохотом (что могло так грохотать там, где грохотать было нечему?!) и проклятьями упала. Во время падения пальцы вытянутой вперед руки невольно сомкнулись на чем-то упругом и мягком, и, поднеся ладонь к лицу, Сердечник с облегчением обнаружила в ней искомую птичку. Птичка стала ёжиком, тот превратился в черепашку, на месте черепашки возникла маленькая черная змейка, крепко обвившая запястье девушки, и, наконец, в ладони оказался знакомый сгусток тьмы, то выпускающий, то втягивающий ложноножки.
― Тьфу ты, черт, и здесь умудрилась выпендриться...
Зелгарис сидел прямо в воздухе, скрестив руки на груди и, по-видимому, наслаждаясь спектаклем.
― Я слышал, на координацию и равновесие пагубно Сумерки влияют, но прежде никогда не видел, - чуточку иронично заметил он.
― Вовсе нет, я и в яви такая, - буркнула девушка, поднимаясь, и вытащила из косы невесть как застрявший там голубовато-зеленый светляк. Она с недовольной миной взглянула на тонкие светящиеся волоски, прилипшие к пальцам, затем перевела взгляд на клубочек тьмы в своей ладони и просияла.
Мир качнулся, контуры предметов внезапно расплылись, виски сдавило, и Рюйтаро ди Зариттиан вынужден был опереться на стену, чтобы не упасть. Почти не осознавая, что делает, он смежил веки, и перед внутренним взором предстала странная картинка: черная бездна, кружащиеся, словно в танце, разноцветные огоньки, то потухающие, то ярко вспыхивающие, и молодая темноволосая девушка. Девушка парила в воздухе, глядя на Рюйтаро в упор, и поглаживала аморфный клубок тьмы, довольно выгибавшийся под её прикосновениями. Звезды мерцали в красновато-коричневых прядях, искрились в пронзительно-синих глазах. А за её плечом стоял старик с коротким ежиком седых волос и лукавой усмешкой, чьё лицо в последние месяцы не исчезало из голоновостей.
Девушка улыбнулась.
'Здравствуй, - на грани слышимости прошелестел голос, как шуршание тонкого шелка. - Ты кто?'
Мысль была четкой, как прямой удар в челюсть. С этим созданием ничего не должно случиться. Оберегать, защищать. Если надо - ценой жизни. Без тени сомнения. Без сожалений.
Это моя мысль? Моя?.. Нет... или, может, не совсем моя...
― Кто... вы?.. - с усилием выталкивая застревающие в глотке слова, спросил Рюйтаро. Звездно-синие очи слегка расширились, а лидер 'Детей Света' с преувеличенной строгостью свёл брови.
― А вы что здесь делаете, молодой человек? - осведомился он. - Домой ступайте, не место вам здесь. Не умеете ведь, так и не ходите. Упрямцы вы ардражди, все как один! Перепрыгнуть вечно через несколько ступеней норовят, а после недоумевают: как же вышло так? Ступайте, ступайте!..
Спокойная, неумолимая, как прибой, сила подхватила Рюйтаро и выбросила на поверхность. Он открыл глаза и поморгал, пытаясь сфокусировать зрение.
'Не умеете, так и не ходите...' - про себя повторил он, испытывая совершенно не логичное желание испытать стенку лифта на прочность своей головой.
Клубочек тьмы покачивался в воздухе, тщательно завернутый в сетку из тонких светлящихся нитей. Зелгарис удовлетворённо кивнул.
― Пора идти тебе, Светлячок, - уверенно сказал он. - Твои помощники к нужному человеку почти уже доставили тебя. Но не думаю, что дружелюбно встретят их. Совсем не дружелюбно, если понимаешь. На твоём месте, - он заговорщически понизил голос, - как только в о ш ё л, сказал бы я: всем бросить оружие! Замереть, не двигаться! Просто так, на всякий случай. Хуже от того не будет никому. Самое главное, чтобы голос уверенный был. И... помягче с мальчиком. Не дразни напрасно, одолженное время он живёт, скоро оно кончится. Другу своему Альду передай: веерное отключение, схема Дзиржака, амплитуда 21-7-15-3. Друзей других ободри. Сейчас. Они тебя, - он кивнул на шесть привязанных к ней светлячков, - услышат.