-- Что тебе надо? - понемногу приходя в себя, спросила Света. В ушах её ещё звучал негромкий бархатистый голос, перед глазами стояла башенная площадка, залитая лунным светом, прикосновение сильной горячей ладони к руке ощущалось как клеймо.
-- Вышло твоё времечко, сестрёнка! - он чуть ли не приплясывал от нетерпения. - Кончилось! Финита! Дай и гостю пошпилить маленечко!
-- Ты в гости пришел, чтоб в свои игрушки играть? - она обеими руками вцепилась в стул, готовая держать оборону до конца. Лёшка пожал плечами.
-- Во-первых, они такие же твои, как мои, а, во-вторых, ты дядю с тетей любишь? - Светлана непонимающе нахмурилась. - Папульку с мамулькой мой внешний вид и так изрядно напрягает, а если я "Ворик" с "Диаблой" подключу, их вообще удар хватит. Инфаркт миокарда. И если ты их любишь... дай, ну дай, дай, дай!
Света окинула двоюродного брата скептическим взглядом. Шевелюра цвета взбесившегося баклажана, серьга в ухе, застиранная майка, художественно разорванные джинсы и сто восемьдесят сантиметров бесноватого геймера. Как жаль, что родню не выбирают...
-- О боже, кто это чудовище? - она с деланным ужасом покачала головой. Кузен хитро подмигнул и попытался столкнуть её со стула. - Оно не могло родиться! Оно могло только из пробирки вылупиться! Ты не Алёша Попович, ты злой Тугарин Змеевич!
-- В точности мой батя! И взгляд его, и прищур! Только он тише выражается, чтоб матушка попадья не услыхала, неохота проповедь читать с синяком под глазом... опять, - Лёшка скосил взгляд на монитор и приподнял брови. - "Света издала протестующе-изумленный всхлип: такого она точно не ожидала..." Это ты написала?! Ну, даёшь!
-- Не смей читать, червяк! - грозно рявкнула она, пытаясь закрыть страничку, но Алексей легко перехватил её руку. - Не смей, кому сказала!!!
-- Свет, никогда не думал, что это скажу, - печально, как при разговоре с тяжелобольным, изрёк Лёшка, - но прав папка, замуж тебе пора. Давно бы уже могла детишек воспитывать, мужу борщ варить, котлетки телячьи жарить, а ты, - он фыркнул, - мечтаешь. О далёких мирах, о волшебных дарах, что когда-нибудь под ноги нам упадут, сказочки сочиняешь о прекрасных принцах, ждущих спасения. Светка, я твой друг и должен открыть тебе глаза. Принцы... - он сделал паузу. - Так о чём я?
-- О котлетах, - буркнула Светлана, быстро просматривая текст. Она едва могла сдержать дрожь, обрывки мыслей метались в голове стайкой вспугнутых стрижей. "Что это? Что это такое? Словно слепок сняли... Чья-то шутка? Кто? Как?.. Нет-нет-нет, этого не было, не могло быть, не могло быть, не могло..."
-- А! Да, точно, - Алексей вдруг резко дернул кузину к себе и, не давая ей опомниться, ужом скользнул на заветный стул. - Я в холодильнике видел... Поджаришь мне парочку, Свет, а, Свет? И кашу какую-нибудь сваргань, я голоден как волк!.. Мой первый друг, мой друг бесценный, и я судьбу благословил... - он любовно погладил компьютер по корпусу. - Не любит тебя Света, не заботится, антивирь не обновляет, диск не чистит, всё сидит и пишет, пишет, пишет... Ничего, сейчас Алёша... пошпилит маленечко! Во имя контрола, альта и святого делита, приступим!
Света потёрла лоб и с досадой стукнула кулаком по ладони, не в силах отделаться от ощущения, что видит дурной сон. Крохотная комнатка, колышущееся серое марево за окном и тяжелый стук капель, кот увлеченно катает карандаш по полу, двоюродный брат с улыбкой от уха до уха стучит по клавишам, впившись взглядом в монитор...Ей снова придётся привыкать к этому сну.
"Что я тут стою, в самом деле?- обреченно подумала девушка. - Мёртвые не возвращаются, на сосне не колосятся помидоры, а чудес не бывает... В моей кофеносной системе слишком много крови. Нужен кофе. Много кофе. Сливки. Эклеры. Сейчас же".
Она вздохнула и медленно, как зомби,поплелась на кухню.
-- Эй, Свет!- внезапно окликнул её Алексей, снимая наушники.
-- Что? - нехотя обернулась она.
-- Ты ещё здесь?- он приподнял брови, изобразив на лице вежливое изумление и радость от того, что такая замечательная девушка удостаивает его своим вниманием. Светлане захотелось врезать ему по физиономии. Она одарила брата, как надеялась, уничтожающим взглядом и направилась к двери.
-- Умница Молодец! Потренируешься перед зеркалом разок-другой, все парни твои будут! - радостно заорал ей вслед Алёшка. - Я что сказать хотел-то... Принцы давно вымерли. Как мамонты... Света, не уходи-и-и! Это что, новая мода такая - косы в узлы завязывать? А?..
Глава 2
Всегда стремитесь к чему-нибудь, ибо в поисках одного вы всегда найдете и что-либо другое. Если же не будете искать, не найдете ничего.
Кельтская пословица
Утро приходит в Аргеанаполис, сердце столичной планеты Веллс'та'Нейдд. Огромное алое солнце протискивается в узкие просветы между гигантскими свечками небоскрёбов, тысячекратно отражаясь в оконных стеклах, шершавым языком лижет башни императорского дворца, густым гемоглобином стекает со стен. Ты сидишь на каменном полу башни, сжимая в руках мягкий алый кирш. Счёт времени потерян.
Прежде ты не думал, что бывает такая боль - одновременный удар по сознанию и духу, когда застываешь, напоминая себе, что надо дышать. Кровь ревёт в ушах, как океанский шторм, клочья тумана плывут перед глазами, а в груди, меж сердец, словно медленно поворачивается обжигающая ледяная игла. Ардражди с детства обучают контролю - всегда, везде, несмотря и вопреки. Не поддавайся. Управляй. Оставайся в равновесии. Прежде ты никогда не давал воли эмоциям. Даже когда был Никсом.
Но прежде ты не знал её.
Был ли ты когда-нибудь честен с собой? Нет. Ты лгал себе, как лгал другим. Почти полвека ты делал то, что от тебя ждали другие: сначала отец-император, затем братья и сёстры в Свете и снова отец. Ты менял маски с лёгкостью искусного фокусника. Кронпринц - холодно-вежливый, горделивый, властный, превыше всего ставящий свою честь. Она слетела, стоило только отцу сказать: "Ты должен..." Верный друг и рьяный борец против тирании ардражди. Эту маску было легко надеть и трудно сбросить, но ты справился. Став своим в самой неуловимой ячейке сопротивления, сдал Эр'гону Зелгариса и его "детей". И растерялся, обнаружив, что не знаешь, ни кто ты, ни чего хочешь. Ты ощутил себя древним стариком, мхом и ветошью, которой давно пора сгореть в Звездном пламени, но она непонятно зачем ещё ползает по земле - и это в сорок девять лет, когда ардражди меньше трёхсот не живут! Поднимаясь с отцом на башню, ты думал: "Ничего нет. Всё кончено..." И всё чуть было действительно не кончилось, ибо лорд-император слабости никому никогда не прощал.
Парение над бездной быстро убеждает в том, что жизнь прекрасна и изумительна. А для того, чтобы обрести в ней новый смысл, оказывается, довольно даже не взгляда и не слова. Всего-то - насмешливого фырка.
Придворные красавицы, гордые, холёные, увлеченные только собой и равнодушно очаровывающие всех, кто приближался к ним... Простолюдинки с нижних ярусов, бледные цветы города-планеты... Сестры в Свете - мечтательницы с горящими глазами... Никс и Риган меняли женщин, как биокапсулы. Уходили, не оборачиваясь, не слушая рыданий за своей спиной, никого не подпуская близко. Так было проще и спокойнее.
"Было сказано Кайег Коарветту, что поражение придёт ему от любви, и впервые дрогнул отважный воин, - рассказывала мать древнюю сказку-легенду. - Велел он мастерам оковать несокрушимыми обручами свои сердца, дабы не допустить в них ни страсти, ни страха... но кто может прогнать гваньер, когда она уже вошла? Он встретил Рению..."