-- Скажи мне то, чего я не знаю, К'аддо.
-- Иной раб своих цепей не видит, пока смерть не встаёт у него за плечом, - невозмутимо продолжает Зелгарис. - Но ты не таков. Только горяч и слишком уж доверчив. Если помнишь, я как-то просил тебя подумать и дать мне ответ. Что теперь скажешь, Риган Тарнаэлда Коста Ан'дьярдже ди Коарветтанон?
-- Ты знал, - констатация факта.
-- Всегда, - хитрый прищур серых глаз. - Что скажешь, ученик?
-- Я никогда не изменю своему народу и своей семье, - легкое замешательство.
-- Твоя преданность похвальна, мальчик мой. Но достойны ли её те, кому клялся ты?.. Есть время искать и время терять, время сберегать и время бросать, время шептать "нет" и время кричать "да"... Не спеши с ответом. Я подожду ещё...
Шэ'ваш а карн, старик.
Кто ты, Зелгарис? Гений, которого поймут оборотов через триста? Безумец, дёргающий за ниточки покорных марионеток? Проклятье, кем бы он ни был, и что бы ни хотел сказать тебе, ты ничего не понял. Может, поймёшь когда-нибудь, а пока - будешь действовать так, как подсказывает логика. То, что ардражди хотят, они получают. Ты встретил её не затем, чтобы потерять. Она - та, на чей зов откликнулась твоя душа, и ты найдёшь её.
Найдёшь.
И если для этого придётся стать императором... тем хуже отцу.
На рассвете сменяется стража. Самое время уходить.
Риган развязал последний узел и начал бережно сворачивать кирш, как вдруг ощутил рядом чье-то присутствие. Не услышал, не увидел - просто понял, что на башне есть кто-то ещё. Ничем не выдав себя, он словно невзначай сместился в сторону, пальцы правой руки привычно сложились в "копье". Не вставая, резко развернуться. Прыгнуть, уйти с линии выстрела. И "копьём" в горло, ломая гортань. От такого удара и бронеткань не спасёт.
-- Ох, какой! Знаешь, если сейчас тебе дротик в спину воткнуть, он застрянет.
Он знал этот голос! Он знал этот голос!
-- Рада тебя видеть, Никс.
-- Не взаимно, Вита.
Невидимка не собиралась убивать его - во всяком случае, пока, иначе выстрелила бы сразу. Принц подчёркнуто медленно встал и повернулся. Она сидела на парапете, поигрывая игольным пистолетом ("Энергетическое оружие слишком легко отследить", - автоматически отметил бывший разведчик) - тоненькая изящная девочка-подросток. Округлое личико с мягкими чертами, коротко стриженные рыжие волосы, синяя ниточка татуировки на левой скуле. Комбез десантника (чья кровь на рукаве, Вита?) в режиме феадаль, "рассеянного света", браслет-коммуникатор на запястье... Её выдавали только глаза. Жесткие холодные глаза оборотня.
-- Зел не ошибся, сказав, что ты будешь торчать здесь, как челнок посреди взлётного поля, - она пожала хрупкими плечиками, изучающе глядя на него. Риган подчёркнуто медленно убрал драгоценный кирш в один из внутренних карманов. Он был уверен, что успеет выжечь невидимке мозг направленным пси-ударом прежде, чем она вскинет пистолет. - Знаешь, твоё высочество, а мне ты больше нравился Никсом. Тот ещё ублюдок, но хотя б лицо живое было, а не эта чеканная маска владыки, чистокровнейшего ардражди... - Вита махнула рукой с пистолетом. - Пластика или симбионт?
Риган не ответил. Невидимка, фыркнув, соскочила на пол.
-- Не в настроении? - кивнула она. - Тогда идём. Зелгарис, знаешь ли, попросил позаботиться... Хотя тебе самое место в колодце отстойника с пулей в затылке, Никс, - закончила девушка тем же легкомысленным тоном.
Он не стал лезть глубоко, снял только эмоции и поверхностные мысли, но и этого оказалось довольно. Вита не лгала. Гнев и ярость ("Никс... предатель, сволочь, ублюдок... Эрна, сестрёнка...") бушевали в ней, словно пустынные бури в мирах Айего, и всё же она действительно собиралась исполнить просьбу старика, который непонятно каким образом исхитрился дожить до столь преклонных лет со своей верой в людей. Впрочем, те, в кого он верил, всегда готовы были из кожи выпрыгнуть, лишь бы его не подвести. Как и ныне покойный Никс.
Да пребудет с ним мир, конечно.
-- Моё имя Риган, - мрачно обронил принц, запечатав пневмолюк и спускаясь вслед за невидимкой по лестнице, ведущей к служебным лифтам. Он почувствовал мягкую пульсацию от камер, искусно спрятанных в стенах, и, не останавливаясь, закоротил их: Виту в феадале аппаратура слежения полностью игнорировала, его же выпотрошенный комбез был сейчас функционален только как удобная одежда. Но один мысленный импульс - и на мониторах "звездная дымка". Простейший фокус, которому Зел научил его, казалось, целую жизнь назад. Слово ара, иметь дело с механизмами было на порядок легче, чем с разумами людей...
От Виты плеснуло бессильной злобой, и принцу вдруг вспомнились стержни-замедлители в ядерном реакторе. Профессионал, мысленно он дал себе затрещину. Истинный "хозяин жизни": если затягивать удавку на шее, то своими руками! Осталось только глотнуть цианида и вытащить из кармана пластиковый мешок.
-- Прости.
Что ещё, гхаж тор, было ему сказать? В своей жизни он не так часто извинялся! И ещё реже встречал людей и гваньер, которых был способен терпеть рядом с собой пять нирсов без мысли об убийстве. Сестра, Зел, Иринеа. Вита. И...
Невидимка неожиданно развернулась и с силой впечатала кулак ему в солнечное сплетение. Риган согнулся пополам, хватая воздух ртом: Вита поняла, что он специально пропустит удар, и постаралась сделать его незабываемым.
-- Это тебе за Эрну, слизняк, - ласково шепнула она, обнимая его за плечи, чтобы не скатился вниз по ступеням.
"Со стороны, - с горькой иронией подумал принц, - мы сейчас похожи на двух влюбленных".
Он выпрямился, стряхнул её руку, и, подойдя к терминалу, в несколько касаний набрал команду открытия дверей шахты лифта.
-- Мы врага проймём таким путем, который он не ожидает. А мы сами - тем более, - Вита вытащила из карманов пару стандартных "когтей" и принялась разматывать трос. - Как же старая добрая вентиляция?
-- Дезинфекция через каждые десять стандартных нирсов, - сухо пояснил принц, принимая "коготь". - Без скафандров лёгкой защиты там делать нечего. Шахты пронизывают здание насквозь, до самого фундамента. Их защиту я знаю.
-- Дезинфекция? Фламм-полем, конечно? Бедный, бедный Ястеро.
-- Не время... - Риган осёкся. - Ястеро мёртв.
-- Неужели? - невидимка улыбнулась, как кошка, закусившая певчей птичкой. - Сегодня, - она скосила глаз на хронометр, - через тридцать стандартных нирсов ячейка Ястеро, с некоторых пор именующая себя "Мстители", намерена проникнуть во дворец, дабы принести в самое сердце кровавой империи Веллс-та-Нейдд свет надежды и воткнуть в него меч справедливости. Наше дело правое! Враг будет разбит!.. - Она похоже передразнила экзальтированную манеру Ястеро. - Иначе говоря, они собираются убить всех, кого встретят, освободить Зелгариса и бросить к его ногам голову... Я воспитанный ребёнок и потому не буду указывать пальцем.
-- После взрыва плазменной гранаты материала для идентификации не осталось, - проговорил Риган без малейшего удивления.
Анализируя операцию, он не отвергал такой возможности, но поделиться своими догадками ни с кем не успел. В свете же последовавших событий это утратило смысл. Иринеа вывела Ястеро и его зелёных мальков, которым бы в кубики играть, а не против империи бунтовать, а сама осталась прикрывать отход... Бессмысленная жертва. Риган без тени сомнения обменял бы одну Иринеа на всех новоявленных мстителей, которые решили отблагодарить спасительницу, выбрав невероятно изощрённый способ самоубийства. Но мёртвых не вернуть, а в его ладони сидело достаточно отравленных игл ("Иринеа тоже успела уйти, если бы не твоя расторопность..."), чтобы отвечать перед Создателем ещё и за два десятка безмозглых детишек.
-- Как? - мрачно спросил он.
-- Через подземные тоннели, а дальше по вентиляции, - сообщила Вита, улыбаясь ещё ехиднее. Риган глухо выругался, радуясь, что особенности физиологии ардражди не позволяют ему покраснеть.
-- Идём. Надо их перехватить.
-- Великие звезды, он решился! Чума на вас, ардражди, я, выходит, Зелу целый кредит проиграла, - пожаловалась она и неожиданно погладила его по щеке. - Подумать только, ты вовсе не такой ришван, каким хочешь казаться.