Скоростной лифт доставил его на десятый, самый верхний, судя по кнопкам на лифтовой панели, этаж. Короткий коридор, поворот, ещё один.
У нужной двери обнаружилась невысокая худенькая девица с небрежно-растрёпанной копной чёрных жёстких волос на голове, державшая в одной руке жестяную банку с краской, а в другой — видавшую виды кисточку. Девушка, которой с ходу, ориентируясь на некоторые особенности угловатой фигуры и мальчишеский затылок, можно было дать лет двадцать пять — двадцать шесть, одетая в потёртые голубые джинсы и клетчатую рубашку-ковбойку, увлечённо выводила на светло-зелёной двери крупные ярко-красные буквы — «АСТ». Вернее, уже обводила, укрупняя.
Девица, резко обернувшись на шорох шагов, одарила Тима внимательным (и одновременно дерзким), взглядом больших и выразительных тёмно-карих глаз.
«Маленький нос, скупо покрытый рыжими веснушками, чувственный рот, слегка заострённые скулы», — машинально отметил Тим. — «Симпатичная, в общем-то, если, конечно, не придираться по пустякам и мелочам… Только ещё, очевидно, и очень скандальная при этом. Отвязанная и своевольная стервочка такая…».
— Тимофей Белофф! — уверенно объявила черноволосая симпатяшка. — Рада тебя видеть и всё такое прочее. Типа — заждалась и практически подпрыгиваю от радости и неземного восторга. А зовут меня — Милена Пандева. Природная болгарка, как легко догадаться по характерной фамилии.… Итак, добро пожаловать, коллега, в наше славное и перспективное АСТ! — небрежно ткнула указательным пальцем в ярко-красные буквы, после чего им же надавила на крохотную тёмно-фиолетовую кнопку, чуть выступавшую из светло-бежевой гладкой стены.
Дверь незамедлительно «спряталась» в стену.
— Проходи, юноша. Не стесняйся, — любезно предложила девушка. — Будь как дома.
Просторное помещение напоминало обыкновенный среднестатистический офис: белый потолок с квадратными световыми панелями, пластиковые столы, стулья и одёжные шкафы, компьютерные мониторы на столах, три овальных окна, парочка стандартных светло-зелёных дверей. А, вот, боковые стены этой комнаты были, безусловно, приметными: какие-то светлые и тёмно-серые параллелепипеды, выстроившиеся в идеально-ровные ряды.
— Информационное хранилище? — указывая взглядом на одну из стен, предположил Тим. — Наверное, очень ёмкое?
— Да, самая последняя разработка. Содержит в себе всякого и разного — чёрт знает сколько килобайт с сотней-другой нулями после первого знака, — небрежно сообщила Милена и, хитро-ехидно усмехнувшись, уточнила: — Это, что же, юноша, все твои вопросы?
— А вот, к примеру, аббревиатура — «АСТ»… Что она, собственно, обозначает?
— Агентство Столетних Тайн. Это я сама придумала. Чисто от скуки. Правда, красиво?
— Красиво, спора нет, — вежливо улыбнувшись, согласился Тим. — Только от этого, милая коллега Пандева, извини, понятней не становится. Причём, ни на грамм… Вот, ты сама подумай. «Департамент Научных Исследований ЮНЕСКО» — организация, безусловно, серьёзная и уважаемая — приглашает на собеседование. Прилетаешь, а тут, понимаешь, какое-то «Агентство Столетних Тайн»… Каково? Особенно учитывая, что на вашу Аляску я добирался с западного побережья Антарктиды. Совсем не ближний Свет, между нами, коллегами, говоря… Это что же, шутка такая? Типа — очень-очень смешная? Хорошо, пусть будет по-твоему. Считай, что я весело и беззаботно смеюсь. Ха-ха-ха.
— А ты — симпатичный, — окинув его рослую фигуру заинтересованным женским взглядом, сообщила Милена. — Только какой-то…м-м-м, слегка хрупкий и романтичный. Брутальности тебе, парниша, не хватает.
— Спасибо за заботу о моём облике. Непременно постараюсь исправиться… Поможешь?
— Почему бы и нет?
Девушка подошла к ближайшему компьютерному монитору, секунд десять-двенадцать поколдовала над кнопками клавиатуры, уверенно протянула руку к глубокому лотку принтера, вынула из него два листа светло-зелёной бумаги и, протянув их Тиму, спросила:
— Это ты писал?
— Да, почти два с половиной года тому назад, перед тем, как сесть за написание дипломной работы. Тогда через Интернет просочилась информация, что при ЮНЕСКО формируют рабочую группу по созданию Машины Времени. В том числе, и для участия в широкомасштабных научных экспериментах. Вот, я и написал заявление, что, мол, готов принять участие. Подробно объяснил — почему, как и зачем. Написал, вложил в конверт, заклеил его и отправил — заказным письмом — в штаб-квартиру ЮНЕСКО… Впрочем, потом официально объявили, что имела место быть весёлая первоапрельская шутка. Не более того… Надо так понимать, раз меня вызвали сюда, что тогда никто и не думал шутить?