Но на него уже отозвался заливистый щенячий лай. Лай становился все громче, и наконец на поляну выбежали Дружок и запыхавшийся Пашка. Он еле стоял на ногах, но был такой счастливый, будто только что слез с самолета.
— Нашел! Нашел! — закричал он еще издали.
— Что нашел? — в свою очередь закричал дядя Миша. — Кто тебе позволил уходить из лагеря?
— Вы же сами сказали…
— Что я сказал? Я сказал, что дисциплина должна быть железная, и вы обещали. Давайте условимся, граждане: я взял вас не для того, чтобы вы баловали, а для серьезного дела. Если не хотите им заниматься или не умеете соблюдать порядок, отправляйтесь по домам. Я отвечаю за вас перед родителями. А как я отвечу, если что–нибудь случится?.. Решайте: или строжайший порядок, или возвращение домой. Можете вы обещать, что больше нарушений дисциплины не будет?
— Можем! Обещаем! — закричали мы, с облегчением вздохнув после этой суровой речи.
Пашка обиженно сопел:
— Я же не нарочно… И вы сами говорили, что надо изучать… Дядя Миша! Дайте мне ружье, я его убью…
— Кого?
— Зверя. Вы не захотели слушать, а я берлогу нашел.
— Какую берлогу?
— А того самого зверя, чьи следы возле телки… Я взял Дружка на ремешок, и он повел меня по следу… Шел, шел, в кустах изодрался весь, а все–таки нашел… Следы совсем такие, как там.
— И большая берлога?
— Большая!
— Ну какая — я, например, пролезу?
— Не…
— А ты сам?
Пашка посмотрел на себя и с сомнением покачал головой:
— Нет, должно, и я не пролезу. Вот разве Катеринка или Дружок…
— Так, может, это лисья нора?
— Я лисий след знаю, у нее совсем не такой — мелкий, цепочкой и как у собаки… Там лисьих следов нет, это тот самый зверь… Дайте, дядя Миша, а?
— Ружье я тебе не дам. Это не игрушка.
— Ну, тогда сами убейте, — сказал Пашка с видом человека, решившегося на крайнюю жертву.
— Нет, и сам не буду. Нельзя сразу угнаться за двумя зайцами. Геологи берут оружие лишь на крайний случай, а не для того, чтобы высунув язык бегать за дичью.
Это было все–таки жестоко с его стороны. Разве каждый день встречается такая возможность? Ведь зверь–то неизвестный… может, даже новой породы…
Мы сидели мрачные, угрюмые, а дядя Миша как ни в чем не бывало писал что–то в своей книжке. Наконец он кончил писать, спрятал книжку и внимательно посмотрел на нас:
— Ну–с, молодые люди, насколько я понимаю, происходят похороны лучших надежд? Великое открытие остается несовершенным и слава улепетывает из–под самого носа? Говорил, что будем все исследовать, а сам никуда не пускает, и ружья ему жалко… Так?
— Так, — вырвалось у Катеринки, и все засмеялись.
— Совсем не так! Записи нельзя откладывать на другой день. Вот теперь можно отправляться. Только мы ведь наделаем столько шуму, что всех зверей распугаем.
— Мы будем тихо, дядя Миша!
— Хорошо. Но это надолго. Идти хочется всем, а лагерь и Звездочку без присмотра оставлять нельзя. Кто останется здесь?
Мы переглянулись и промолчали — оставаться никому не хотелось.
— Что же, будем бросать жребий?
— Не надо жребия, — сказал Геннадий, — я останусь.
— Хорошо, — согласился дядя Миша и больше ничего не прибавил, но я видел, что он очень доволен Генькиным поступком, и даже пожалел, что не я, а Генька согласился остаться — это ведь было очень мужественно и благородно.
Мы долго пробирались сквозь густой шиповник и боярышник, старались идти как можно тише, но все–таки изрядно шумели: то треснет ветка под ногами, то зашуршат раздвигаемые кусты. У края поднимавшейся взгорбком небольшой полянки Пашка остановился и придержал Дружка.
— Дальше нельзя… — прошептал он. — Вон берлога. Видите?
На противоположной стороне взгорбка виднелась куча валежника, а под ней чернел небольшой лаз.
Еще раньше мы условились сесть в засаду и ждать, когда зверь либо выползет из берлоги, либо будет возвращаться в нее. Мы спрятались за деревьями и принялись наблюдать за лазом.
Солнце село, лес как бы затянуло дымом, потом он сразу стал непроглядно черным. Через некоторое время над лохматыми силуэтами деревьев появилась огромная желтая, как медный таз, луна, а зверя все не было. Я уже начал думать, что нора давно брошена, мы зря сторожим ее, и хотел сказать это вслух, но Катеринка вцепилась мне в плечо и показала на нору: там что–то шевелилось.
Из норы высунулась странная морда. Она была похожа одновременно и на собачью и на свиную. От носа к затылку шла белая, а через глазницы — черные полосы. Морда поворачивалась то в одну, то в другую сторону, не то принюхиваясь, не то прислушиваясь; потом медленно появилось толстое волосатое туловище на коротких ногах. Зверь поднялся на задние лапы и опять стал прислушиваться, поворачиваясь из стороны в сторону. Удостоверившись, что опасности нет, он опустился на четыре лапы и даже ненадолго прилег перед норой.