— Закуривайте. — Он пододвинул мне большой золотой портсигар, украшенный каким-то замысловатым гербом и драгоценными камнями.
— Спасибо, не курю, — сказал я, рассматривая портсигар.
Он перехватил мой взгляд, вздохнул и перевернулся на спину.
— Не ломайте голову, — сказал он. — Бутафория. Портсигар, конечно, золотой, и камни настоящие, но… все равно бутафория!
— А девушка? — поинтересовался я. — С маузером. Это тоже бутафория?
Он усмехнулся, глядя на флиртующего Зайца:
— Эта девушка может с любой руки, хоть с левой, хоть с правой, а то и с обеих сразу, влепить десяток пуль в полной темноте, только по шороху, в предмет, ну, скажем, в консервную банку на расстоянии двадцати метров. Она прыгает уже девятый раз.
Признаюсь, у меня по спине поползли мурашки. Трудно было отказаться от установившихся взглядов: раз нежная, изящная, значит, слабая, беспомощная.
У меня было к старшему дело: самолет наш был совершенно не приспособлен к сбрасыванию парашютистов и тем более громоздких грузов. Хвостовой люк узок и неудобен; для каждого раза требовался отдельный заход, а у нас парашютистов — четыре и тюков — девять. Значит, нужно сделать тринадцать заходов и, конечно, на малой высоте. Но на какой: двести, триста метров или на сто?
Вот об этом я и спросил у старшего. Тот пыхнул папиросой.
— Как можно ниже, — ответил он.
Во мне все вспыхнуло. За кого он меня принимает!
— А я могу и с бреющего! — вызывающе сказал я. — Подойдет?
— Вполне, — ответил старший.
И я попался. Ночью сделать на бреющем полете тринадцать заходов! Но пятиться было поздно.
— Хорошо, — сказал я. — Будем бросать с бреющего. Но как я узнаю о результатах?
Старший пощелкал наманикюренным ногтем по фляге:
— А факел?
Я недоверчиво хмыкнул:
— Да вы же не успеете!
— Успеем.
Я пожал плечами. Выторговать хотя бы метров пятьдесят высоты мне не удалось. Ну ладно, с бреющего так с бреющего.
Вскоре прибежал посыльный, как и вчера, принес сводку погоды и распоряжение на вылет. Сводка была великолепной — гроза в районе Курска.
Линию фронта мы прошли засветло, между грозовых и слоисто-дождевых облаков. Очень удобно и хорошо. Если привяжется фриц, мы уйдем от него в дождевую муть. А пока, лавируя меж облаками, идем открыто на высоте трех тысяч метров. Внизу под нами, на нашей земле, снуют вражеские самолеты. Взлетают, садятся. Как у себя дома! Сердце мое негодует. И нет страха. Только ненависть. Острая, болезненная, лютая.
Слева и справа бородатые облака поливают землю дождем. Сходясь, щупают друг друга огненными клинками молний. Под нами пересекающим курсом прошли четыре немецких истребителя "МЕ-110".
— Заяц, смотри!
— Вижу, товарищ командир. Идут мимо.
Ясно! Кому из них придет в голову, что днем, на таком отдалении от линии фронта, идет совершенно открыто самолет противника.
Впереди сплошная облачность и дождь. Влетаем в дождевой грохот. Хорошо! Каскады воды хлещут в ветровое стекло. Спокойно, не болтает. Машина словно замерла. Только вот на колени течет вода. Пахнет озоном, прибитой пылью и деревней, какую я помню с детских лет. На душе моей празднично.
Постепенно день гаснет. Темнеет, наступает ночь. Дождь хлещет по-прежнему. Идем вслепую, на высоте триста метров. Моторы гудят, гудят. Хорошо, уютно.
— Заяц, как там пассажиры?
— Спят, товарищ командир.
Я удивлен:
— Спя-ат? Вот молодцы! А девушка?..
Заяц отвечает не сразу. Потом нерешительно:
— Н-нет, товарищ командир, девушка не спит.
— Х-хе! — вмешивается Евсеев. — А что же она делает, а, Заяц?
— Она… она помогает мне, — нехотя признается радист.
Кроме девушки, не спит еще один, пятый пассажир. Это инструктор. Он прыгать не будет. Он отвечает за десант. На земле перед вылетом мы разработали с ним технику сбрасывания. Десантник, присев на корточки перед открытым люком, должен ждать энергичного толчка ногой в спину. И все!
Я прыгал с парашютом, и не раз. Не скажу, чтобы это было очень легко — перебарывать в себе чувство страха перед высотой. Но чтобы тебя выталкивали в спину?! Бррр!..
Дождь резко прекращается, и мы освобождаемся из облачного плена. Слева и сзади в чистом умытом небе висит огрызок луны. Ее отражение бежит за нами по земле. Догадываюсь: болота. Значит, мы где-то возле Пинска. Ага, вот и река! Наверное, Припять. Вынимаю карту из-за голенища сапога, ориентируюсь. Точно — Припять!