-Что ж, предлагаю ещё раз обсудить степень подготовки оборотней и союзников к войне,– оперевшись рукой на колено, сказал Берганн.– Тиллан, расскажите нам, что вы успели сделать за эти дни…
***
Хельда мягко опустилась прямо на воду гладкого озера, подняв тучу брызг крыльями. Вода была прохладной, что было очень кстати после такого долгого и быстрого полёта. Даже стражи расположились на мелководье, ежеминутно встряхиваясь и хлопая крыльями по водной глади. Лират села прямо на голову дракона, и тот застыл, чтобы не сбросить в воду маленькую сову. Хельда смотрела, как солнце опускается за горизонт. Пора было готовить ужин и отдыхать. Но у девушки, как впрочем и у остальных, не было сил превращаться и что-то готовить.
-Идёмте на охоту,– мрачно сказал Торрат.
Не все оборотни любили охотиться в зверином обличье, однако если выбора не оставалось, они не препятствовали инстинктам. Правда, Хельда не знала, как охотятся драконы, но надеялась, что инстинкты помогут ей справиться. Девушка глубоко вздохнула и, проследив за полётом филина, орла и сокола, медленно вошла в густую рощу. Дракон опустил голову к земле, внимательно оглядывая почву и принюхиваясь. Зверь внимательно прислушивался ко всем лесным звукам и, уловив какой-то шум справа, уверенно двинулся туда. Хельда отстранённо заметила, что её движения стали гибче и плавнее. Она медленно кралась между невысоких пушистых деревьев, стараясь не задевать лежащие на земле камни и сухие ветви. Дракон немного расправил крылья для равновесия и, подойдя к краю поляны, приподнял голову. На широком лугу паслись небольшие травоядные животные. Они стояли рядом, неспешно пережёвывая сочную траву и изредка опуская голову вниз. Серый дракон спрятался в зарослях высокой осоки, внимательно осматривая стадо. Выбрав одно животное, хищник почти ползком подобрался ближе и, когда травоядные отвернулись, быстро выпрыгнул из засады. Дракон поднялся в воздух, и не успели мирные звери понять, что произошло, как он свалился на выбранную жертву, одним движением сломав ему шею. Остальные животные с криками ужаса разбежались. Хищник осмотрелся и принялся за трапезу. Парное мясо было вкусным, хотя и не могло сравниться с кулинарными изысками поваров. Однако Хельда заставила себя не думать о своих человеческих привычках и стала есть дальше. После плотного ужина дракон вернулся к озеру, отмыл морду и лапы от крови и лёг на берегу, опустив в воду кончик хвоста. Лират села рядом с настороженностью глядя на крылатого зверя, раскрывшего клыкастую пасть в широком зевке.
-Надеюсь, ты не съешь меня во сне,– сказала сова.
Дракон гулко фыркнул и свернулся клубком. Хельда слышала, как вернулись стражи, но не стала им ничего говорить. Прошло уже три дня бешеного полёта, все очень устали, поэтому они быстро устроились на ночлег и уснули.
Утром путников разбудил шквалистый ветер, шумевший кронами деревьев. Дракон поднял голову, глядя в небо, которое быстро затягивали серые облака.
"Будет дождь",– сказала Хельда и поднялась, разминая затёкшие мышцы.
Торрат встрепенулся, смешно топорща перья. Он быстро напился озёрной воды и встряхнулся, прогоняя остатки сна. За ним поднялись Гирэлл и Наллит. Они легко взмыли в воздух и зависли на одном месте, ожидая, пока не взлетят остальные. Лират привычно заняла своё место в лапе Хельды, которая, взмахнув сильными крыльями, устремилась вперёд. Следующие два дня полёта были самыми ужасными за всё время путешествия. Шквалистый ветер постоянно налетал то с одной, то с другой стороны. К тому же начался противный моросящий дождь. Холодные капли скользили по телам путников, утяжеляя крылья и мешая маневрировать в воздухе. Под конец второго дня оборотни чувствовали себя измотанными до предела, так что Хельда, наконец, позволила опуститься на землю. Птицы устремились вниз и свалились на мокрую почву без сил. Хельда приземлилась рядом, чувствуя, как онемели мышцы. Она подошла к своим усталым стражам и накрыла их своим крылом, защищая от дождя. Дракон свернулся вокруг птиц, просунул под крыло голову и моментально провалился в сон, глядя сквозь закрытые веки на уютное сияние Лират, так напоминавшее отблеск свечей родного замка…
***
Звенящий звук раздался в тишине, заставив Хельду моментально проснуться. Она приподняла крыло и вскинула голову. Солнце задумчиво висело над горизонтом, посылая свои утренние лучи сквозь пелену белого, как молоко, тумана. Под крылом встрепенулась Лират. Она внимательно осмотрелась и прислушалась.
-Знаешь, мне в последнее время кажется, что нас кто-то специально задерживает,– сказала сова, посмотрев на дракона. Тот отошёл в сторону и превратился.
-Да, у меня такое же чувство,– кивнула Хельда, оглядываясь вокруг и поправляя смявшуюся одежду.– А если учесть, что ольты – водные существа, они вполне могли вызвать и дождь, и этот туман.
-Ты знаешь, как они выглядят?– пытливо спросила Лират.
-Нет,– покачала головой девушка.– В нашей библиотеке есть сведения обо всех народах Эльторина. Однако об ольтах известно очень мало. Они никогда не впускали в свой мир посторонних. Но сейчас исключительный случай. Я очень надеюсь на то, что они нас хотя бы выслушают перед тем, как нападать.
-Думаешь, они захотят убить нас?– поёжилась Лират, внимательнее всматриваясь в клочья тумана.
-Я не знаю. Но нужно быть готовыми ко всему.
Хельда стала искать сухие ветки для костра, но под ногами виднелась лишь свежая зелёная трава, умытая утренней росой, и сырая почва. Тем временем туман становился всё плотнее. Уже нельзя было увидеть ничего дальше вытянутой руки. Хельда поспешно вернулась к спавшим стражам и разбудила их. Торрат превратился первым, сонно потирая глаза.
-Какой густой туман,– сказал он, моргая.
-Я думаю, что это ольты,– тихо сказала ему девушка.– Они не хотят пускать нас к себе.
-Но мы могли бы взлететь и найти их королевство с воздуха.
-Да, я тоже так думаю,– согласился Гирэлл, доставая из сумок фляги с лирром, хлеб, немного овощей и вяленое мясо.
Лират достался кусочек хлеба, который она очень любила. Остальные сели рядом и принялись за еду. После скудного завтрака Хельда быстро обратилась и, дождавшись остальных, взлетела.
-Держитесь рядом,– сказала она, зорко осматривая местность.
Туман пополз за ними, протягивая в небо свои щупальца. Хельда старалась не прикасаться к этим сгусткам и постоянно уворачивалась. Но тут откуда-то издалека раздался тот самый звук, разбудивший её. Хельда повторила этот звук, поворачивая в сторону.
"Анга, стойте!– крикнул Торрат.– Мы заблудимся!"
"Мы уже заблудились,– ответила Владычица.– Но, возможно, мы найдём путь, если прислушаться к этим звукам."
"Может, они просто заманивают нас в ловушку или пытаются отвести от своих владений",– вставил Гирэлл, качая крыльями и уворачиваясь от лап тумана.
"У нас нет выбора,– ответила Хельда.– Летите за мной и слушайте."
Спустя несколько минут справа раздался похожий звук, но на другой ноте. Хельда попыталась понять, что это за звуки. Они напоминали дрожание капель дождя или звук капающей воды. Звук был чистым и ясным, дрожащим, как эхо. Дракон уверено повернул вправо. Следующий звук был ниже остальных, но такой же чистый и дрожащий. Хельда взяла ту же ноту, отвечая. И тут голос зазвучал снова, но на этот раз сзади. И сразу ещё один спереди.
"Они нас запутают!"– проворчал Гирэлл, останавливаясь на месте.
Звуки стали подниматься отовсюду, сливаясь в громкий, но нежный дрожащий хор. Хельда почувствовала, как начинает шуметь в ушах, а прекрасные голоса вдруг стали похожими на звон. Дракон замотал головой и громко протестующе заревел. Рядом раздался жалобный свист сокола.