-Что происходит?!– закричала Лират, сбиваясь на громкий пронзительный писк.– Я не могу слушать это!
Но неожиданно наступила тишина. Дракон и птицы зависли в воздухе, прислушиваясь и пытаясь рассмотреть что-то в сгустках тумана. Но когда путники уже решили приземлиться, слева раздался тихий звон.
-Может, это их голоса?– спросила Лират.– Может, они так разговаривают между собой?
Хельда задумалась и кивнула.
"Думаю, она права,– произнесла девушка и повернула в сторону донёсшегося звука.– Летим."
За одним голосом зазвучал другой, а за ним третий. Словно ольты выстроились в цепочку и вели их за собой. "Ещё бы знать, куда они нас ведут",– подумала Хельда. Отвечая на голоса, она старалась послать вместе с нотой волну доброты и мягкости.
Неожиданно задул тёплый ветер, сдувая густой туман. Через минуту белая пелена рассеялась, и глазам изумлённых оборотней и тагга предстало огромное озеро, окружённое другими более мелкими водоёмами. По середине главного озера находился скалистый остров.
"Какая высокая гора",– заметил Торрат, смотря вперёд.
"Давайте сядем на том острове",– предложил Гирэлл.
"Возможно, будет лучше, если мы приземлимся на берегу озера?– спросила Хельда.– Не будем нарушать их границы."
Гирэлл подумал и всё же согласился. Дракон первый заложил вираж и сел на берегу живописного озера. Рядом с ним опустились птицы. Юноши сразу превратились, настороженно осматриваясь вокруг. Дракон издал громкий звук, похожий на голоса ольтов. "Я зову вас!– слышалось в этом кличе.– Придите ко мне. Я пришла с миром!" Сначала ничего не происходило, но потом со стороны острова потянулись к путникам водяные дорожки, словно кто-то плыл по воде. Неожиданно у самого берега вода взметнулась вверх, и перед изумлённой Хельдой появилось странное существо. Оно было не очень большим, с длинными треугольными ушами, спускавшимися вниз. Тело ольта напоминало тело представителей кошачьих: такие же тонкие лапы, стройное туловище, длинный гибкий хвост. Однако внимание сразу привлекало не это. Стоявший перед Хельдой ольт представлял собой сгусток воды в обличье зверя. Он был абсолютно прозрачен, а в груди мягко трепетало сияющее синевой овальной формы сердце. К тому же у него не было ни глаз, ни рта, но его взгляд чувствовался как прикосновение. Ольт поднял острую мордочку и издал уже знакомый звенящий звук. Хельда попятилась и превратилась, преклонив колено.
-Приветствую тебя, представитель водяного народа,– сказала она.– Я, Владычица оборотней, пришла к тебе с миром.
-Мы никого не впускаем на наши земли,– монотонным и возвышенным голосом ответил ольт.– Мы не хотели пускать и вас. Но наша дальен сказала, что вам нужна помощь. Она просила помочь вам. Мы не смели ослушаться её. Она поговорит с вами, и, если она скажет, что вы неопасны, мы пропустим вас.
Хельда поклонилась. Ольт гибко извернулся и скрылся под водой. Однако спустя несколько секунд перед девушкой появился новый. Этот ольт отличался от первого наличием рогов и цветом сердца. Оно было жёлто-оранжевым.
-Кто вы, прибывшие из других земель?– ровным голосом спросила представительница народа ольтов.
-Я Хельда, Владычица оборотней,– представилась девушка.– А это мои спутники и стражи, Наллит, Гирэлл и Торрат.
-Я Лират из народа крылатых,– отозвалась сова, глядя на ольта.
-Я Валлен, дальен своего народа. Жрица. Когда вы пересекли наши границы, я повелела воинам прогнать вас, запутать и выпроводить из наших владений. Однако я услышала голос, вторящий ольтам. И хотя он ничего не говорил, в нём я услышала просьбу.
-Это была я, дальен,– сказала Хельда.– Я просила впустить нас. Я не хотела нарушать ваше уединение и вторгаться в ваши земли, однако скоро на Эльторин придёт война. Я пришла предупредить вас. И попросить помощи.
Валлен склонила голову набок. По её телу пробежало несколько искр.
-Мы никогда ни с кем не воевали и не станем вмешиваться,– сказала дальен.
-Но люди объявили войну всему миру!– в отчаянии воскликнула девушка.– Они не успокоятся, пока не уничтожат всех и не завоюют земли других народов!
-Ольты сумеют защитить себя. Однако вступление в войну будет означать для нас неминуемую гибель. Нет. Мы не станем помогать вам.
Хельда вздохнула.
-Что ж, тогда мы больше не станем нарушать ваш покой. Прошу прощения за беспокойство,– юная Владычица поклонилась, но Валлен вдруг издала странный звук.
-Вы устали в дороге. Воспользуйтесь нашим гостеприимством,чужеземцы. Я хотела бы помочь вам, но, раз это невозможно, хотя бы погостите у нас.
Хельда неуверенно оглянулась на своих спутников и, заметив усталые и осунувшиеся лица, снова повернулась к ольту.
-Мы с удовольствием примем ваше приглашение.
-Следуйте за мной,– сказала Валлен и уверенно зашагала по воде к острову.
Хельда превратилась вместе с остальными и устремилась за переливающейся дальен. Валлен быстро бежала по воде, оставляя на глади озера расходящиеся ровными кругами следы. Иногда к поверхности воды выплывали переливающиеся в лучах солнца рыбы, но, заметив хищных птиц и странного огромного зверя, они быстро исчезали в глубине. Остров вдруг словно вскинулся перед летящими оборотнями. Огромная гора, которая оказалась грозным вулканом, опасно нависла над нежданными гостями, закрыв собой солнце и погрузив часть озера и острова в густую тень. Дальен обогнула небольшой заросший яркими джунглями мыс и устремилась к скалистому берегу. Хельда стала набирать высоту, намереваясь сесть на скале, но Валлен издала предупреждающий звук и вдруг исчезла, заставив девушку резко остановиться в воздухе.
"Где она?"– недоумённо спросил Гирэлл, зорко оглядываясь.
"Может, она нырнула?"– предположил Торрат.
Лират сорвалась из лапы дракона и опустилась к самой воде, трепеща крыльями.
-Летите сюда,– крикнула она.– Здесь есть проход!
Филин скользнул следом за таггом и с интересом посмотрел на широкий, но довольно-таки низкий свод пещеры.
"Мы пролетим, анга, но, боюсь, вы не сможете поместиться там",– сказал он.
"Ничего,– невозмутимо ответила Хельда, снижаясь.– Я проплыву."
Гирэлл недоумённо посмотрел на дракона, но потом хмыкнул и последовал за другом. Хельда аккуратно села на воду, распластав широкие серые крылья, чтобы не погрузиться в воду, и подняла голову. Убедившись, что она не будет тонуть, девушка уверенно сложила крылья и стала делать сильные гребки, устремляясь к пещере. Она видела, как в дальнем её углу светятся, отражаясь в чистой воде, сердца ольтов. Дракон осторожно плыл в удивительно тёплой воде, огибая острые сталагмиты и ныряя, с удовольствием погружаясь в мягкие воды, когда свод пещеры почти опускался к самой воде. Даже птицы с трудом облетали возникающие на их пути препятствия. Одна только Лират с восторгом и интересом рассматривала пещеру и легко порхала вокруг каменных образований. Яркий свет ударил прямо в глаза, вынуждая Хельду резко зажмуриться. В следующий миг откуда-то сбоку раздался изумлённый вздох Торрата. Девушка открыла глаза и посмотрела вверх. Что ж, насчёт вулкана она была права. Далеко наверху синело чистое небо, в котором даже сейчас можно было увидеть тусклый свет звёзд. Однако самым необычным было то, что цилиндрический свод вулкана был усыпан россыпями драгоценных камней. Они ловили золотые лучи солнца и отражали их в воду, которая под их светом переливалась всеми цветами радуги. Наконец, путники приблизились к "причалу". Он представлял собой небольшую ровную площадку, по бокам которой стояли две увитые странным растением колонны. Рядом с ними замерли ольты. Стражи первые подлетели к каменной пристани и, превратившись, поклонились водяным существам. Хельда обратилась в воде и вспрыгнула на пол.