-Кажется, мы пришли,– сказала она.
Сзади подошли стражи. Лианы, заросшие широкими твёрдыми листьями, закрывали вход в древесную пещеру. Вокруг простирался бесконечный лес. Деревья здесь были огромными, с широкими стволами, которые не обхватить и пятерым. Их корни, словно пальцы, торчали из-под земли, сплетаясь и уходя вниз. Из-за густой листвы солнечные лучи не достигали почвы, поэтому мелкой растительности здесь почти не было. Хельда осторожно прошла вперёд, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Тишина в лесу стояла густая и недвижимая. Даже ветер не залетал сюда. Однако, привыкнув к ней, девушка различила тихое стрекотание каких-то насекомых. Громкий повторяющийся крик какой-то птицы заставил оборотней вздрогнуть.
-Нужно найти Гирэлла и Лират,– сказал Торрат.
Он позвал сокола, и вскоре обе птицы показались из-за густой листвы дерева, по которому они спускались. Гирэлл превратился и недоумённо посмотрел на друзей.
-Как вы здесь оказались? Мы ждали вас наверху, но не видели, как вы спустились.
-Мы прошли по лестнице,– ответила Хельда, кивком указав на "дверь" в пещеру.
Гирэлл удивлённо приподнял брови.
-Интересно, и откуда же в дереве лестница?– поинтересовался он, заглядывая внутрь.
Хельда улыбнулась и пожала плечами. В это время ей мягко опустилась на плечо Лират.
-Ну что, будем осматриваться в поисках воды и продовольствия?– спросила она, отбрасывая на тёмные волосы Владычицы рыжие блики.
-Да, идём,– кивнула девушка и обогнула первое дерево.
Стражи молча последовали за ней, внимательно оглядываясь вокруг, готовые броситься на защиту госпожи, если возникнет необходимость. Торрат с неприязнью оглядывал высокие массивные деревья. Они мешали взлететь, если обнаружится какая-то опасность. Юноша вытащил из ножен кинжал, Гирэлл приготовил лук и положил на тетиву стрелу. И только Хельда шла вперёд, словно не обращая внимания на мрачность и угрюмость лесного массива.
-Почва здесь сухая и твёрдая,– сказала девушка после нескольких минут молчания.– Вряд ли мы обнаружим здесь растительную пищу.
-Но это значит, что животных здесь тоже может не быть. Ведь им нечем кормиться,– ответил Гирэлл.
-Торрат, сколько провизии у нас осталось?– спросила Хельда.
-На три дня, анга,– ответил страж.– Но даже если мы будем все три дня лететь, то вряд ли достигнем границы этого леса.
-Как бы нам тут не заблудиться,– поёжилась Лират, глядя наверх.
-Ольты дали нам точное направление,– ответила Хельда.– К тому же мы прекрасно ориентируемся на местности. Не волнуйся.
-Но ведь вы ещё ни разу не были в Вальдорне,– возразила сова.– А значит, не можете знать, куда идти.
-Нам нужно идти на запад. Вот туда мы и идём,– улыбнулся ей Гирэлл.– Уж с этого курса мы точно не собьёмся.
Лират хмыкнула, но промолчала.
Тем временем солнце скрылось за горизонтом, и на землю опустилась непроглядная тьма. Хельда вздохнула, понимая, что дальше идти нет смысла, и остановилась. С помощью светящегося тагга оборотни набрали сушняка и развели костёр. Кривые тени заметались по стволам, наводя лёгкую жуть на путешественников. Торрат достал сушёное мясо, несколько кусков хлеба и фляги с водой. После скудного ужина, однообразие которого всем порядком надоело, все расстелили на земле дорожные плащи и легли спать. Хельда вспоминала о Калангоре. Казалось, прошло так мало времени, а она уже соскучилась по родным краям. По спокойному шёпоту ветра, мудрому молчанию лесов и песням рек. Тревога сжимала сердце девушки. Ей казалось, что они не успеют. Что люди первыми достигнут мирных берегов и нападут, разоряя и уничтожая всё на своём пути. Хельда старалась не думать о том, сколько оборотней и кентавров погибнет. А что если она потеряет Берганна или Тиллана? Юная Владычица содрогнулась и, отгоняя мрачные мысли, стала засыпать. Рядом тихо вздохнула во сне Лират, нарушив тишину леса. Спустя несколько минут путники спали.
-Они пришли!
-Заведём в болото?
-К обрыву!
-В речке утопим!
Ехидное хихиканье шелестом прокатилось по лесу. Послышался звук шлепка, тихий визг и возня.
-Смотрите!– вскрикнул вдруг кто-то.
В следующий миг раздался стройный еле слышный вопль и лёгкий топот убегающих ног. Всё смолкло. Хельда во сне перевернулась на другой бок и невольно зажмурилась от брызнувшего в лицо яркого света. Девушка резко распахнула глаза, пребывая ещё во сне и не понимая, что происходит. Сознание мягко вынырнуло из забытья, и Владычица захрипела от ужаса, не в силах закричать. Прямо перед ней, опустив голову к самому лицу девушки стояло какое-то странное животное, от которого шёл яркий жёлтый свет, смазывая черты его фигуры. Хельда рванулась в сторону, умудрившись не потревожить спящую Лират. Животное медленно подняло голову. Блеснули ветвистые рога. Хельда, приготовившаяся закричать и разбудить спутников, замерла. Свет зверя рассеивал непроглядную тьму ночи. Казалось, будто солнечный луч спустился на землю и принял облик земного существа. Девушка щурилась, пытаясь рассмотреть неведомое животное, статуей застывшее рядом. Зверь повернулся и сделал несколько шагов в сторону лесной чащи. Девушка завороженно смотрела на него. Животное повернуло голову к Хельде, словно спрашивая: "Ну? Ты идёшь?". Владычица нахмурилась. "Никуда я не пойду! И почему я вечно попадаю в какие-то истории? Хватит с меня, дайте пожить спокойно!"– возмущённо подумала девушка, осторожно подходя к зверю. Тот удовлетворённо качнул головой и пошёл вперёд. Проклиная своё любопытство и тягу к неизвестному, Хельда шла следом, спотыкаясь в темноте о торчащие из земли корни. Свет зверя немного угас, и девушка наконец поняла, кто он. Облегчение затопило сознание теплом. Олени всегда считались животными мирными и добрыми. Даже если это не сам олень, а его светящийся призрак. Это девушка поняла, когда увидела, как зверь скользит по воздуху, слегка расплываясь. Олень уверенно вёл её по лесному лабиринту, плавно огибая деревья, а иногда проходя их насквозь. Его сияние то слабело, то становилось ярче. Неожиданно где-то мелькнул голубой свет, а ещё дальше – зелёный. Словно скользящие по воздуху лучи, к золотому оленю подбегали другие духи животных, у каждого из которых был свой свет. Они шли рядом с девушкой, рассеивая ночную тьму, и вскоре вывели Хельду к широкой дороге. Деревья словно расступились, стоя аккуратными рядами вдоль широкой тропы. Олень повернулся к девушке и, выжидательно посмотрев на неё, растворился в воздухе. Остальные звери разноцветными всполохами потянулись вверх и тоже исчезли. Темнота сомкнулась над Владычицей с негромким хлопком, заставив её вздрогнуть… и проснуться. Хельда лежала на земле, кутаясь в плащ и постепенно приходя в себя. В лесу было достаточно светло, однако всю радость утра омрачал сизый плотный туман, который стелился по земле, клубясь и поднимаясь выше. В воздухе витали запахи сырости и речного холода. Девушка поёжилась и, зевнув, села. Рядом чихнула Лират, просыпаясь и поднимая голову.
-Доброе утро,– хрипло спросонок сказала Хельда.
-Доброе,– кивнула Лират, расправляя крылья и потягиваясь.
Девушка повернула голову и вздрогнула, узнавая деревья из сна. Что-то ей подсказывало, что это было непростое сновидение.
Вскоре поднялись стражи. Они развели костёр и после завтрака стали собирать вещи.
-Куда нам идти?– спросил Гирэлл, затягивая тесёмку мешка.
Хельда, задумчиво смотревшая в сторону, медленно сказала:
-Думаю, туда.
Она первая шагнула вперёд и скрылась за деревом. Остальные поспешили за ней. Владычица с удивлением осматривала деревья, которые видела во сне. Ей даже показалось на секунду, что впереди мелькнул золотой всполох. Девушка уверенно шла вперёд, поднимаясь на холмы и обходя мощные корни.