-Я приветствую вас, чужой народ,– неожиданно женским голосом проговорило существо.– Я Валлен, жрица своего народа. Мы прибыли, чтобы помочь вам в войне с людьми.
-Благодарю, Валлен,– поклонился Тиллан.
-Нашего короля зовут Нэмиль,– сказала ольт.– Когда он вернётся, то сообщит вам всё, что нужно. Мы же ненадолго покинем вас. Наш путь был долгим и очень утомительным.
Валлен слегка поклонилась и, развернувшись, ушла вместе с остальными. В это время из тумана вышел Берганн. Он выглядел на редкость довольным и беспричинно улыбался, подходя к оборотням.
-Друзья мои, всё складывается как нельзя лучше,– сказал он, увлекая всех в замок.– Ольты любезно согласились помочь нам. Но сейчас им нужно восстановить силы, так что вы вряд ли увидите их в ближайшие несколько дней. Скажу вам по секрету, ольты не хотели помогать нам, но король Нэмиль решил, что не станет отказывать Владычице, которая проделала такой долгий путь ради нас с вами. Он сказал, что восхищён мужеством Хельды и её спутников. Все они в добром здравии, надеюсь, и по сей день так.
Оборотни заметно воспряли духом и, громко разговаривая, вошли в замок. Новость моментально облетела все уголки Донгесса, и вскоре в Главном зале собрались едва ли не все оборотни Калангора. Каждый счёл своим долгом поднять бокал прекрасного вина за здоровье Владычицы и короля ольтов. Песни не утихали до самой полуночи, когда недовольный Тиллан едва ли не силой разогнал всех по домам, пригрозив очередной тренировкой в шесть утра. Однако каждый, в том числе и военачальник, чувствовали, как крепнет в сердце надежда на спасение и победу.
***
"Хельда… Хельда!"
Девушка медленно приходила в себя. Вокруг пахло сырой землёй и опавшими листьями. Откуда-то доносился звук капающей воды. Хельда попыталась пошевелиться, но что-то тяжёлое давило сверху, мешая подняться. Девушка почувствовала приступ страха и открыла глаза. Вокруг было очень темно. В нос забилась пыль, заставив Владычицу громко чихнуть. Она поняла, что находится в обличье человека, и ещё сильнее забилась под насыпью.
-Гирэлл! Торрат! Наллит!– позвала Хельда, пытаясь учуять присутствие стражей.
Ответом ей была тишина. Девушка ткнулась несколько раз в стороны, пытаясь найти выход, однако повсюду была земля. "Ещё немного, и я задохнусь в этом мешке",– с дрожью подумала Владычица. Она пыталась подкопать рыхлую почву, чтобы выбраться наверх, но земля только больше осыпаясь, занимая и без того тесное пространство вокруг. Хельда заставила себя успокоиться и прислушалась к редким звукам. По-прежнему где-то капала вода. Девушка неуверенно двинулась на звук, жалея, что не может воспользоваться огнём, чтобы осветить себе путь. "Это глупая затея,– сказала она сама себе.– Даже если бы у меня было пламя, я бы сожгла весь кислород, которого здесь становится всё меньше. Лучше уж идти в темноте." Хельда подошла к одной из стен и наступила на небольшую лужицу, в которую капала вода. Она понюхала влагу и, не найдя ничего подозрительного, стала жадно пить. Видимо, здесь протекал подземный ручей, а сверху капала вода из болота… "Болото!" Хельда вздрогнула, вспомнив, что с ней произошло. Как же она осталась жива после такого? Ведь она утонула! Девушка содрогнулась. "А может, я мертва?– подумала она.– Нет, это глупо. Если бы я была мертва, то точно находилась бы не в мрачном подземелье, и не умирала бы от жажды. Но где же тогда остальные? И что всё-таки произошло?" Хельда решила отложить свои размышления и попытаться выбраться на поверхность. Она попыталась раскопать стену, но руками копать было неудобно, а размеры пещеры не позволяли девушке превратиться. Неожиданно вода замерцала мягким жёлтым цветом, и в пещере появился маленьким, не больше локтя в длину, призрачный олень, которого Владычица видела во сне.
-О, дух этого леса! Прошу тебя, помоги мне!– взмолилась Хельда.
Олень кивнул и подошёл к стене, осветив завал своим сиянием. Дух мотнул головой и ударил копытом. Хельда подошла к нему и пнула ногой землю. Олень неподвижно стоял рядом, и девушка продолжала копать. Спустя несколько минут, когда у неё занемели мышцы, а от поднявшейся пыли невозможно было вдохнуть, стена дрогнула и провалилась вперёд, открыв неширокий проход. Олень кивнул напоследок и растворился солнечной дымкой. Приободрившись, Хельда стала раскапывать лаз, чтобы пролезть дальше. Она услышала чьё-то слабое дыхание невдалеке и не успела испугаться, как поняла по запаху, что это кто-то из "своих". Владычица осторожно пошла на звук, полагаясь на свой острый слух и обоняние. Присев и вытянув руку, она ткнулась пальцами в лежащего на полу человека. Хельда слегка потрясла его, пытаясь привести в чувство. Лежащий шумно вздохнул и, судя по шороху, приподнял голову.
-Хельда?– хрипло спросил Торрат, внутренним чутьём моментально распознав госпожу.
-Ты в порядке?– спросила девушка, проклиная себя за то, что где-то оставила сумку с целебными отварами и настойками.
-Да,– ответил оборотень и закашлялся.– А вы?
-Со мной всё хорошо,– успокоила его девушка, поднимаясь.– Я провалилась в болото, а потом, кажется, потеряла сознание.
-Я тоже надышался ядовитыми парами,– ответил Торрат, осторожно вставая.– Нам нужно найти остальных. В том тумане я почти сразу потерял Лират, Наллита и Гирэлла. Но не успел испугаться, как заснул. Последнее, что я помню – как ударился о воду.
-Я помню больше,– задумчиво произнесла Хельда, шаря руками по стенам и простукивая их, надеясь найти очередной лаз.– Видимо, из-за того, что моя вторая ипостась больше и выносливее, чем ваша, я продержалась дольше. Однако здесь плохой воздух. Если мы не выберемся в ближайший час, задохнёмся.
Следующие несколько минут оборотни пытались найти лазейку в следующую пещеру, хотя полной уверенности в том, что она есть, ни у кого не было. Неожиданно Торрат споткнулся о камень и, стараясь удержать равновесие, навалился на стену всем весом. Земляная стенка дрогнула и провалилась внутрь. Оборотень недовольно закашлялся от поднявшейся в воздух пыли и с досадой заметил:
-Я начинаю терять обоняние.
"Если бы здесь было хоть немного света,– с тоской подумала Хельда.– Из-за пыли я не могу различить запахи. Хотя… А что если.."
Девушка сосредоточилась и, не обращая внимания на лёгкое головокружение, позвала Гирэлла и Наллита на языке оборотней. Торрат замер, прислушиваясь и присоединяя свой голос к мысленному зову госпожи. Спустя секунду они оба услышали еле слышный мысленной вздох и повернули головы вправо.
-Осторожно,– предупредила Хельда, шаря по земле руками.
Вскоре она натолкнулась на лежащего оборотня. По сломанному луку с вырезанными фигурами птиц на плече девушка опознала Гирэлла.
-Сокол, ты слышишь меня?– чётко спросила девушка.
Страж застонал и ответил мысленно:
-Госпожа? Это вы?
-Да. Как ты?
-Кажется, я повредил руку,– ответил юноша.– И мне очень хочется пить.
Услышав последнее, Торрат вышел в первую пещеру и набрал в ладони воды.
-Ты не знаешь, где Наллит?– спросила Хельда, когда страж утолил жажду.
-Нет,– слабо выдохнул Гирэлл.– Я попал в туман, а потом… Не помню.
-Ладно, не волнуйся, мы тебя нашли,– бодро прервала его Владычица.– Осталось только найти выход из этих мрачных подземелий, а там мы тебя вылечим.
Торрат уже искал следующий проход, когда услышал, а точнее, почувствовал ощутимый удар в стену с той стороны. Оборотень замер, прислушиваясь, и отошёл к Хельде.