-Прошу, следуйте за мной,– сказал он. –Я отведу вас к Королю. До Вальдорна три дня пути, но, насколько я знаю, оборотни способны передвигаться очень быстро.
-К сожалению, мы не сможем передвигаться во второй ипостаси,– сказала Владычица.– Один из моих…стражей ранен и не может обратиться.
"Что же ты не назвала его другом?– ехидно осведомился внутренний голос. –Или он уже перестал им быть?"
"Отстань,– огрызнулась Хельда.– Я просто боюсь, что эльфы не поймут дружбы между Владычицей и её стражами. Насколько я знаю, здесь слишком строгая иерархия. И Король, сколько бы он не уважал своих подданных, вряд ли назовёт своего слугу другом."
"Ну-ну!"– хмыкнул голос и затих.
Эльф посмотрел на хмурого Гирэлла с перевязанной рукой и кивнул.
-Хорошо, пойдём пешком. Наши целители помогут ему, если вы позволите.
-Мы будем рады, если вы поможете нам,– с лёгким поклоном ответила Хельда.
Эльф убрал лук в колчан и, указав на еле заметную тропу, двинулся по ней в чащу.
"Что-то не верю я в его спокойствие,– подозрительно глядя в спину проводнику, безмолвно сообщил Гирэлл на языке оборотней.– Мы для него чужаки. А он убрал лук, словно полностью нам доверяет."
"У него ещё меч и несколько кинжалов,– сказал Торрат.– Он в любой момент может убить всех нас."
"Вот это мне и не нравится,– ворчливо откликнулся сокол.– Его сила превосходит нашу."
"Откуда ты знаешь?– возразила Хельда.– Ведь мы смогли его заметить. Да и от стрелы я спаслась. Кстати, спасибо за предупреждение."
Филин улыбнулся.
-Вы охраняете границы?– спросила девушка, чтобы немного разрядить обстановку.
-Да,– кивнул эльф.– Наше королевство закрыто от других народов, но с оборотнями у нас мир, поэтому наш Повелитель разрешил пропускать в Королевство представителей вашего народа.
-Спасибо за то, что приняли нас,– сказала Хельда.
"А до этого чуть не убили,– мысленно едва не взорвался Гирэлл.– Госпожа, не переусердствуйте с благодарностями."
Владычица еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Стоило на горизонте возникнуть чужаку, превосходящему гордого сокола, как началось ворчание.
-Позвольте узнать ваше имя,– попросила Хельда.
-Зовите меня Каелон,– ответил эльф, не поворачивая головы.
-Моё имя Хельда.
-Спасибо за доверие,– слегка наклонив голову, сказал Каелон.
Однако на этом разговор закончился, если не считать безмолвно бубнившего и ворчащего Гирэлла и спорящего с ним Торрата. Тропа, причудливо извиваясь, вела путников вглубь густого и немного странного леса. Здешние деревья мало напоминали леса Калангора. Высокие, стройные, они возносились в небеса, словно мачты гордых кораблей, украшенные раскидистыми кронами. Их шершавые, тёплые от солнца стволы были украшены прекрасными узорами. Владычица долго всматривалась в необычные рисунки на коре деревьев, но потом всё же не выдержала и спросила:
-Скажи, Каелон, а почему на этих деревьях узоры?
-Эти деревья называют Ажурными. Когда такое дерево рождается, его ствол совершенно гладкий. Но с годами на коре начинает проявляться узор. Это своеобразная история дерева, записанная на его коре. В Вальдорне живёт целый род эльфов, способный читать эти знаки. Ажурные помогают узнать все события леса.
-Как интересно,– сказала Хельда, внимательнее присматриваясь к переплетениям линий на стволе одного из деревьев.– В нашей стране все новости мы узнаём от птиц…
-От оборотней?– спросил Каелон.
-Нет, от обычных диких птиц,– ответила девушка.– Они часто пролетают мимо поселений.
-Вы понимаете язык животных?
-Мы и сами наполовину животные,– усмехнулась Владычица.– Поэтому понимать их наша главная задача. Если что-то случилось, мы спешим на помощь.
-Но ведь вы охотитесь на диких зверей,– недоумённо возразил Каелон, шагая рядом с девушкой.
-Да, это так,– кивнула она. –Но мы стараемся убивать тех животных, которые скоро примут смерть от болезней или ран. А если лесу нужна помощь, мы помогаем. Несколько раз в засушливые года в лесу были пожары. Но мы справились с ними, несмотря на то, что огонь уничтожил несколько наших поселений.
Эльф не ответил, смотря перед собой невидящим взглядом. На протяжении остатка дня он мало говорил, но Хельда не стала обращать на это слишком много внимания. Она не была знакома с этим народом, и поэтому старалась не делать поспешных выводов о его представителях. К тому же у неё было с кем поговорить. Лират была довольна, что её не оставили на границе. Однако ей пришлось пообещать, что она не расскажет никому о том, что увидит в Вальдорне. Вечером сова поделилась с Хельдой своими мыслями по поводу того, чтобы объединить народ таггов с эльфами.
-А что? На север мы уже не вернёмся после того, что там произошло. А вы и так многое для нас сделали, чтобы мы претендовали на земли оборотней. Эльфы мудрый народ. Возможно, мы сможем научиться друг у друга чему-нибудь полезному.
-А как же я? Нежели тагги навсегда оставят Калангор?– с грустью спросила девушка.
-Ну что ты! Нет, конечно,– улыбнулась Лират.– Когда мы победим людей, наш род начнёт процветать. И тогда, поверь мне, весь южный континент будет заселён таггами.
Рыжая сова хохотнула.
-Не волнуйся. Я должна буду остаться здесь на некоторое время, если всё получится. Я ведь Говорящая своего народа, его Голос. Поэтому вести переговоры придётся мне. Но потом я смогу перебраться к вам. К тому времени я обзаведусь семьёй…,– голос Лират приобрёл мечтательные нотки.– Только учти, для гнезда мне нужно особое дерево!
Хельда прыснула и рассмеялась.
-Какие у тебя далеко идущие планы,– усмехнулась она.– А деревьев в Калангоре целый лес. Живи, где душа пожелает.
-Вот и договорились,– важно кивнула сова и зевнула.
Хельда покачала головой, посмеиваясь, и стала устраиваться на ночлег. Стражи уже спали, кроме Гирэлла, который наотрез отказался спать в присутствии чужака и бдительно следил за сидящим у костра эльфом, оберегая госпожу. Хельда так и не призналась Каелону, что она Владычица оборотней. Она боялась, что в таком случае возникнет конфликт. Не будь она столь проворна, его стрела поразила бы её. А в случае смерти Владычицы между двумя мирными народами неминуема вспыхнула бы война. К тому же девушке казалось, что этот эльф очень молод и недавно вступил на службу. Ибо ни один страж, даже если границы его королевства закрыты, не стал бы убивать любого, приблизившегося к ним. Так что Хельда считала, что ей очень повезло. Благодаря стражам она осталась жива.
Девушка вздохнула и погрузилась в спокойный сон. Гирэлл упрямо смотрел на огонь, изо всех сил отгоняя дремоту.
-Почему ты не спишь, оборотень?– тихо спросил Каелон, не оборачиваясь.
-Я тебе не доверяю, эльф,– так же ответил сокол.– Ты едва не убил Хельду. У нас не принято убивать всех, кто пытается пересечь границу до того, как не будет выяснено, с какой целью это было сделано.
-Я же извинился,– просто ответил светловолосый.– К тому же у нас другие порядки.
-Из-за тебя миру между двумя народами мог бы настать конец!– разозлился Гирэлл.– Ты хоть понимаешь это? Однажды вы уже убили одного из нас.
-И что? Ты пришёл отомстить?– Каелон поднял холодный взгляд на полыхавшего раздражением оборотня.
-Нет,– отрезал сокол.– Мы пришли не за этим. Грядёт великая война, эльф. И мы должны что-то сделать.
Каелон снова уставился на яркое пламя, ничего не ответив. Оборотень сердито сверкнул глазами.
-Ложись спать, оборотень,– сказал Каелон.– Я клянусь, что не причиню вам вреда.