-Мы дружим с животными, поддерживая жизнь всего леса,– сказал Каелон, заметив вопрошающий взгляд Хельды.
-С каждым днём я всё больше убеждаюсь в том, что наши народы похожи,– задумчиво произнесла девушка и тепло улыбнулась.– Это не может не радовать.
Эльф улыбнулся в ответ.
-Расскажи о вашем путешествии, Хельда,– попросил он.– Я так мечтал о том, чтобы повидать мир, что не могу не спросить тебя об этом.
-Я с радостью удовлетворю твоё любопытство,– охотно ответила оборотень.– Про свой родной лес я уже рассказала. Теперь я поведаю тебе обо всё, что случилось с нами после того, как наш отряд выступил из Калангора.
Хельда красочно описала путешествие, и её рассказ дополняли Торрат и Лират – любители историй. Эльф внимательно слушал и не прерывал рассказчиков. А когда девушка закончила повествование, удивлённо посмотрел на неё.
-Я не знал, что у других народов могут быть столь самоотверженные дети! Я восхищён вами и, честно признаюсь, немного вам завидую Вы повидали много того, о чём я только мечтал узнать. В нашей библиотеке хранятся древние исторические записи, повествующие о других народах и существах Эльторина. Если вам будет интересно, можете посетить её.
-С удовольствием! Если нам не удастся осуществить первоначальный план, мы хотели бы воспользоваться вашей библиотекой, чтобы обрести ценные знания,– живо откликнулась Хельда.
-Позвольте всё же узнать, зачем вы проделали такой долгий путь?
-Как я уже сказала, мы пришли просить эльфов о помощи. Мы были бы счастливы, если бы вы согласились помочь нам, но если нет – не будем держать на вас зла или обиды. Ольты отказали нам. И хотя мне жаль, что так получилось, я ни в коем случае не хочу принуждать их.
-Ольты более других имеют право отказаться. Физически они очень хрупкие и слабые существа,– сказал Каелон.– Видите ли, ольты – дети вод. Вы видели их и сами понимаете, что их жизненная оболочка может быть легко уничтожена. Ольты боятся огня. Для них пламя – погибель. Поэтому они очень уязвимы. Однако в мире нет равных им по части управления водой. Они могут вызвать туман или ужасную бурю, которая способна разрушить и затопить самый неприступный город.
-Я не знала об этом,– вздохнула Хельда.– Их сила очень бы пригодилась нам.
Каелон покосился на неё и промолчал. Вероятно, он уже догадался о цели прибытия отряда оборотней. Но пока юная Владычица не хотела говорить о том, что хочет заручиться поддержкой эльфов в войне, так как после этого ей пришлось бы сказать, кем она является на самом деле. А интуиция настойчиво подсказывала молчать. В конце концов, девушка решила, что ничего страшного не случится, если никто, кроме короля эльфов не будет знать, кто она такая. Остаток дня прошёл в приятных разговорах. Лират, оказавшись в обществе внимательных слушателей, у которых было много свободного времени, рассказывала историю за историей, связанных с её народом. Каелон внимательно её слушал, так как даже в Вальдорне о таггах было известно очень мало. После недолгого отдыха, во время которого путники перекусили необычными плодами, которыми угостил их эльф, отряд прошёл ещё несколько часов. Неожиданно тропа закончилась, а вокруг сомкнулась вечерняя тишина. Хельда подняла взгляд и обомлела: перед ней стояли огромные ворота, образованные сплетёнными ветвями Ажурных. Однако эти деревья отличались от тех, что встречались в лесу – их украшали длинные белые цветения, свисавшие почти до самой земли. Всё это образовывало немыслимую красоту, окрашенную вдобавок приятным сладковатым ароматом цветов. Каелон украдкой усмехнулся, глядя на изумлённых гостей и сказал несколько слов на незнакомом языке. В тот же миг сплетённые ветки зашевелились и разошлись в стороны, открывая широкий проход. Эльф уверенно направился вперёд, и остальные с готовностью последовали за ним. Спустя несколько минут путники вошли в неширокую зелёную арку, образованную такими же деревьями. А затем их взору открылась прекрасная пологая лестница.
-Каелон, это ты имел в виду, когда говорил, что деревья помогали вам строить город?– невольно понизив голос, спросила Хельда.
-Да,– с улыбкой ответил эльф.– Все наши дома, лестницы и мосты – это работа деревьев. Они отозвались на нашу просьбу и сплели свои ветви, чтобы укрыть и защитить нас от непогоды. Идёмте же.
Проводник вступил на лестницу и стал подниматься первым. Хельда двинулась за ним, с восхищением оглядываясь вокруг. Лестницу украшали витые цветущие арки, на которых сияли мягким светом вечерние фонари.
"Этот свет не природный,– заметил Торрат.– Здесь явно постарались маги."
Хельда внимательно посмотрела на сгусток зеленоватого свечения, с удивлением отмечая, что это не огонь, а странная смесь какого-то вещества, которая испускает мягкий свет.
-Каелон, что это?– спросила девушка.
-Это наша магия,– ответил эльф, обернувшись.
-А как… Как это делается?– тут же задала следующий вопрос оборотень.
-Мы не раскрываем секреты нашей силы. Однако твоя любознательность похвальна. Будь ты эльфом, думаю, ты была бы одной из самых мудрых представительниц нашего народа.
-Спасибо за добрые слова,– улыбнулась Хельда.– Во время нашего путешествия я поняла, как мало на самом деле знаю. Мне так хочется понять, как живут другие народы, чем они занимаются, изучить их историю! Но, увы, у меня очень мало времени…
Девушка вздохнула, погрузившись в мечты, в которых она, молодая Владычица оборотней, путешествует по всему миру, узнаёт много нового и заводит себе друзей среди других рас.
-Наши мечты близки, Хельда,– ответив ей улыбкой, произнёс Каелон.– Надеюсь, когда-нибудь мы сможем их осуществить.
Тем временем путники прошли лестницу и перед ними открылся вид на высокое раскидистое дерево. В его ветвях мягко сияли скрытые в листве фонарики, а прямо в стволе находились высокие двери, созданные с величайшим трудолюбием и аккуратностью. Створки были украшены искусной резьбой и ажурными сплетениями тончайших серебряных нитей, которые тускло поблёскивали в темноте. Как только к дверям подошёл эльф, они засветились ярче. Изнутри послышался неясный шум. Створки раскрылись, и к путникам вышли трое эльфов, облачённые в серебристые доспехи. Они были вооружены луками, стрелами и мечами. Стражи приветствовали оборотней и, впустив их внутрь, закрыли двери. Каелон повёл гостей по широкому короткому тоннелю, который вывел их к огромной долине. У Хельды захватило дух от представшей её взору красоты. Вновь прибывшие стояли на ровной площадке, с которой открывалась прекрасная панорама на небольшой, но великолепный город.
-Добро пожаловать в Вальдорн,– негромко произнёс Каелон.
Девушка смогла только кивнуть. Ночная тьма, уже спустившаяся с небес, не позволяла оценить в полной мере красоту эльфийского города, однако мягкое освещение от летающих светящихся шаров помогало угадать очертания домов и улиц. Со всех сторон Вальдорн был окружён невысокими горами, на которых почти не было снега. Дома, свитые из ветвей Ажурных, располагались по краям долины, а рядом с площадкой, на которой стояли оборотни, находился высокий каменный дворец. Он состоял из узких высоких башенок, острыми стрелами врезающимися в небо, и шпиль каждой из них был увенчан трепещущим на ветру флагом. В окнах замка и некоторых домов горел свет.
-Вы будете жить рядом с королевским дворцом,– наконец сказал Каелон.– Сегодня вы сможете как следует отдохнуть, а завтра король будет ждать вас. Идёмте.
Эльф спустился вниз по неширокой тропе и приблизился к одному из домов. Что-то шепнув, Каелон отступил. Свисающие пышные ветки дерева раздвинулись, являя перед путниками вход. Торрат вошёл после эльфа, который быстро зажёг свечи, дабы рассеять ночную тьму. В доме оказалось четыре уютные комнаты, обставленные кроватями-гамаками.