-Владычица?– раздался сбоку чей-то голос.
Хельда обернулась и увидела стоящего у высокого дуба оборотня.
-Я пришла проведать вас,– попыталась улыбнуться она и тревожно добавила:– Люди совсем близко.
-Я знаю, я видел их корабли. Не волнуйтесь, анга, мы в безопасности. Да, моё имя Галлад. Я старший ученик Тиллана.
-Приятно познакомиться,– кивнула Хельда, заставив себя слегка успокоиться.– Вы проводите меня к пещерам?
-Да, конечно! Идёмте.
Воин повёл Владычицу в сторону густых зарослей.
-Вход в пещеры закрыт деревьями,– на ходу пояснил Галлад.– Это очень удобно, так как его нелегко заметить сразу. Внутри довольно запутанный лабиринт, но мы оставили пометки, чтобы не заблудиться.
Хельда вошла под свод пещеры, отклонив рукой свисающие густые ветви лиан. Юноша уверенно вёл её по извилистым коридорам, несмотря на то, что вокруг была кромешная тьма. Но ведь оборотням свет и не нужен. Хельда почувствовала еле ощутимый аромат чего-то знакомого, но очень легко ускользающего из памяти.
-Этот запах…
-Да, госпожа, мы использовали цветы лирра, чтобы отметить нужные проходы. Если люди сюда сунутся, они будут долго плутать по этим лабиринтам. А мы быстро их почувствуем.
-Но ведь они всё же смогут вас найти,– с волнением сказала девушка, осторожно обходя глыбы камней.
-Даже если они нас найдут, мы сможем отбиться,– уверенно ответил оборотень, поворачивая направо.– К тому же здесь есть несколько ловушек, с помощью которых можно устроить обвал.
-Вижу, вы всё предусмотрели,– с лёгкой улыбкой сказала Хельда.
Галлад тихо хмыкнул и остановился. Впереди показался отблеск огня.
-Мы пришли,– почему-то шёпотом сказал воин и шагнул вперёд.
-Владычица!– послышался чей-то радостный голос, и, когда девушка вошла в ярко освещённую факелами пещеру, к ней навстречу потянулись женщины и маленькие дети.
-Здравствуйте,– улыбнулась им Хельда, оглядывая каждого внимательным взглядом.– Как вы здесь? Всё хорошо?
-По сравнению с лесом, конечно, тесновато,– выступила вперёд пожилая женщина-оборотень, опираясь на крепкий посох.– Да и воздух здесь затхлый. Но вы не волнуйтесь, анга, мы продержимся, сколько нужно.
-Не волнуйтесь. Битва будет недолгой,– пообещала Владычица, глядя прямо перед собой.
На мгновение в пещере застыла тишина, но потом кто-то дёрнул Хельду за рукав. Она опустила голову и увидела перед собой опрятно одетую девочку с необычно серьёзным взглядом.
-Владычица, ведь мы победим?– спросила она, строго глядя в глаза Хельды.
Мать девочки всплеснула руками и поспешила извиниться за поведение дочери, но Владычица присела на корточки и, тепло улыбнувшись, ответила:
-Конечно, победим. Ведь мы оборотни. Вольный народ лесов. Куда до нас людям.
Кто-то тихо рассмеялся. Стоявшие у стены воины насмешливо переглянулись, готовые в любой момент защищать своих подопечных.
Узнав о запасах воды и еды, Хельда внимательно осмотрела пещеры, в которых расположились оборотни, спросила, всего ли им хватает и, получив ответы на все свои вопросы, попросила Галлада провести её назад.
-Я хочу вас попросить – будьте осторожны,– стоя у выхода пещеры, сказала она, с болью глядя на воина.– Не рискуйте зря и помните, что от вас зависят жизни этих детей и их матерей. Я возложила на вас очень ответственное и очень тяжёлое бремя, но без вас война не может быть выиграна. Если они погибнут…
Хельда отвернулась, закусив губу. Она никогда не простит людям, если погибнут малыши. В ней вдруг проснулся острый материнский инстинкт.
-Не волнуйтесь, госпожа,– понимая её состояние, сказал Галлад.– Мы защитим их. Даже ценой своей жизни.
-Надеюсь, этого всё же не потребуется,– выдохнула девушка, глядя в глаза оборотня.– Как только…всё закончится…я прилечу сюда.
-Мы будем ждать вас,– с улыбкой поклонился юноша и, махнув рукой, скрылся в зарослях.
Владычица глубоко вздохнула и, подняв лицо к быстро темнеющему небу, сказала:
-Серебряная Волчица, прошу, защити их! Защити нас всех…
Спустя несколько минут серый дракон, слушая мерцание первых звёзд, возвращался в Донгесс. Сразу по прибытии в замок Хельде сообщили, что люди высадились на берег восточнее бухты Мэливей, около Ястребиного мыса, что был в шести днях пути от Калангора, и разбили там лагерь. Несмотря на усталость, Владычица нашла Тиллана и долго разговаривала с ним, узнавая готовность войска к битве.
-Не волнуйтесь, госпожа, мы готовы,– успокаивал её военачальник.– Все воины, включая таггов, рвутся в бой. Мы победим, не сомневайтесь в этом.
-Я не могу…,– вздрогнула Хельда, поднимая на мужчину полные усталости и страха глаза, и жарко зашептала срывающимся голосом:– Я чувствую надвигающуюся опасность, которая с неотвратимостью огромной волны наступает на Калангор. Я ощущаю её гнёт уже сейчас, хотя ещё ничего не началось. Скоро может случится так, что наш лес будет полон пожаров и криков раненых. Вокруг будет одна смерть! Это так страшно, я не могу взять себя в руки, а ведь я должна вести оборотней в бой!
Хельда не выдержала и, закрыв лицо руками, громко разрыдалась.
-Я чувствую себя беспомощной. Я боюсь, что не смогу ничего сделать, что вокруг меня будут гибнуть народы, а я буду стоять и смотреть на их гибель с застывшим ужасом на лице! Что моих сил будет недостаточно, чтобы их защитить!– выкрикнула она, обливаясь слезами.– Я не боюсь смерти, Тиллан! Я боюсь её для своего народа, для своих друзей и близких, которые почему-то относятся ко мне только как к госпоже! Это неправильно!
Хельда вдруг осеклась. Да что это с ней? Что за истерики и взрывы эмоций? Она что, струсила?
-Госпожа, вам сейчас гораздо тяжелее, чем всем нам, я понимаю,– мягко сказал Тиллан, присаживаясь рядом.– Вы проделали такой путь, собрали народы вместе – всё это было непросто. К тому же вы ещё так молоды… Ваши переживания мне понятны.
Мужчина улыбнулся.
-Извините, военачальник, я что-то действительно устала,– слабо улыбнулась Хельда.– Просто… Я чувствую себя одиноко…
Она замолчала, словно сама удивляясь своим словам.
-Странно, не правда ли? Вокруг меня столько народу, а мне одиноко,– девушка усмехнулась, но усмешка получилась какая-то грустная.
-Таково бремя всех Правителей, анга.
-Но ведь вы были другом моего отца!– повернулась к нему Хельда.
-Да… До его коронации мы постоянно совершали "набеги" на дальние поселения, много бродили по лесам, ходили на охоту,– с улыбкой ответил мужчина.– Потом была коронация, и нам стало не до игр,– Тиллан немного помолчал, а потом добавил:– Вам, госпожа, пора найти супруга.
Хельда посмотрела на мужчину широко открытыми глазами.
-Сейчас?– изумлённо спросила она.
-Ну зачем же прямо сейчас. Просто подумайте об этом. Владыка поможет вам со всеми делами, да и развеет ваше одиночество. Вы сильная правительница, но и вам нужна поддержка.
Юная Владычица задумчиво нахмурилась. Супруг?.. Раньше она не думала об этом из-за малого возраста, а сейчас было не до того… Хельда тряхнула головой.
-Спасибо за помощь, Тиллан,– сказала она, поднимаясь.– Мне нужно выспаться перед завтрашним днём.
-Доброй ночи, госпожа,– с еле заметной улыбкой поклонился мужчина.
Хельда прошла в свои покои и, быстро искупавшись, легла в постель. Сон пришёл быстро. Накрыл тёплой дремотой и помог соскользнуть в мягкое небытие.