***
Утро вошло в Калангор безмолвно. Хельда проснулась от этой странной, таинственной тишины и долго лежала, пытаясь понять, что происходит, задумчиво глядя на неяркое солнце, льющее свой свет в комнату через воздушные занавеси. "Туман…",– проплыла в голове мысль. Неожиданно Владычица встрепенулась, быстро сбрасывая с себя сон, и встала. Как только она оделась, в окно постучали. Девушка отвела рукой шторы и не смогла сдержать улыбки: напротив её окна, часто махая крыльями, висел серый филин.
"Доброе утро, госпожа,– приветствовал её Торрат.– Прошу прощения, что побеспокоил вас, но мне нужно поговорить с вами."
"Конечно, Торрат",– Хельда открыла окно, и в следующую секунду перед ней стоял страж.
Юноша поклонился и, не скрывая своего волнения, доложил:
-Ольты накрыли лес густым туманом. Люди пока находятся в своём лагере.
-Сколько их?– моментально посерьезнев, спросила Владычица.
Торрат резко выдохнул.
-Около двадцати тысяч,– глухо ответил он наконец.
Хельда кивнула.
-Тиллан знает об этом?– спросила она, поворачиваясь к стражу.
-Да, он прислал меня к вам, чтобы передать – он ждёт вас у себя.
-Хорошо.
Хельда быстрым шагом вышла из своих комнат и, в сопровождении Торрата, направилась к кабинету военачальника.
-Не беспокойтесь, госпожа,– попытался успокоить её юноша.– Пусть нас меньше, но среди нас есть маги. И не только эльфы.
Девушка ничего не ответила и буквально ворвалась в кабинет Тиллана. Мужчина стоял у окна спиной к дверям. Он не обернулся, когда в комнату вошла Хельда, только кивнул на её отрывистое приветствие.
-Тиллан, нужно немедленно собрать совет, и сообщить им новости,– сказала Владычица.
-Хорошо, госпожа,– повернувшись к ней, ровно ответил военачальник.– Мы соберёмся у стен Донгесса.
Спустя полчаса в кругу сидели представители всех собранных народов и совет Каланора. Хельда начала с краткого описания того, что увидела вчера.
-Пещеры, в которых укрылись мирные жители, очень удобны. Я думаю, мы можем переправлять туда раненых в случае, если замок не сможет быть им укрытием.
-Хельда, я бы хотела отправить туда наших малышей, которые не готовы к бою,– вставила Лират.– Их сила слишком мала для того, чтобы сражаться, но они могли бы оказать небольшую помощь раненым или просто помочь в пещерах.
-Хорошо, мы так и сделаем. После совета отправьте своих подопечных к Галладу. Только летите через лес – вас могут увидеть. И ещё одно известие. Сегодня мне сообщили численность войска людей.
Хельда замолчала, не зная, как сообщить об этом. Нэмиль качнул головой, и его зелёное сердце вспыхнуло яркими искрами.
-Владычице оборотней нечего бояться,– спокойно сказал он.– Насколько бы они не превосходили нас по численности, мы всё равно сильнее.
-Ты прав, Нэмиль. Они превосходят нас всего на несколько тысяч.
-Нужно выяснить, сколько в их лагере магов,– вставил Ристэль, задумчиво потирая пальцы.
-Вы сможете это определить? Оборотни не могут улавливать магическую силу,– спросила Хельда.
-Да, конечно. Мы с Каелоном отправимся к лагерю. Заодно узнаем, что они делают.
-Только будьте осторожны,– попросила Владычица.
Ристэль посмотрел на неё чуть насмешливым взглядом и промолчал.
-Я предлагаю послать с эльфами несколько отрядов. Пусть устроят засаду и постараются уменьшить количество воинов людей, устраивая небольшие набеги,– вмешался военачальник.– Они смогут заманить вражеское войско сюда, а по пути устраивать ловушки и мелкие стычки.
-Тиллан, не забывайте, что против нескольких отрядов будет выступать двадцатитысячная армия,– подняла руку Хельда, но её перебила Кальта:
-Нет, он прав. Мы легко сможем скрыться в лесу. А если с нами пойдут ольты и несколько таггов, мы останемся невредимыми.
Владычица оборотней задумчиво хмурилась, пытаясь найти решение.
-Я считаю это хорошим планом,– сказал Каелон.– Мы не только произведём разведку, но и сможем помочь нашему войску, сократив численность противника.
-Ну хорошо,– сдалась Хельда.– Тиллан, Кальта, соберите два небольших отряда, снабдите их всем необходимым и отправьте к Ястребиному мысу. И скажите, чтобы сообщали обо всё, что там происходит!
-Разумеется, госпожа,– поклонился Тиллан и быстро направился к казармам.
Кальта кивнула и поспешила к нимфам. После того, как она изложила им план действий, несколько оборотней из её отряда захотели идти с ними.
-Вам понадобится наше чутьё,– сказала Аника, в чьих глазах сиял хищный блеск.
Когда все разошлись, девушка вернулась в замок и бесцельно бродила по коридорам, надеясь встретить Ильту.
-Хельда, добрый день,– раздался рядом знакомый мягкий голос.
Владычица обернулась, с облегчением улыбаясь кормилице.
-Здравствуй, Ильта. Ты знаешь, что…
-Ничего не хочу слушать, пока ты не поешь,– тут же отрезала женщина, увлекая опешившую девушку в Обеденный зал.– Тебе уже восемнадцать лет, а ты так и не научилась следить за собой! И зачем я тебя воспитывала?
Хельда расхохоталась, не в силах противиться шутливому ворчанию Ильты. В зале они столкнулись с Даннолом.
-Принеси госпоже поесть, мальчик,– шуганула его кормилица.– А то скоро останутся от неё одни кожа да кости, а ей ещё замуж выходить и детей рожать!
Даннол кивнул и поспешно вышел.
-Ильта!– со смехом и укором воскликнула Хельда, усаживаясь за стол.– Как ты разговариваешь с Владычицей!
-Как с неразумной дочерью,– оборвала её женщина и мягко улыбнулась.– А разве я не права? Ты уже достаточно взрослая, чтобы подыскать себе супруга. Есть у тебя кто-нибудь на примете?
Женщина с лукавым любопытством смотрела на Хельду, ожидавшую, пока слуги расставят перед ней приборы и блюда.
-Как можно выбрать супруга, когда вокруг одни подданные, которые видят во мне лишь Владычицу?– грустно спросила девушка, принимаясь за завтрак.– Это только кажется, что у меня много друзей. На самом деле их почти нет. Кроме тебя и Берганна, разумеется. Хотя и он теперь стал относится ко мне по-другому.
Хельда вздохнула.
-Тогда можно последовать примеру твоего отца,– помолчав, сказала женщина.– Он ведь тоже оказался в таком положении. Но однажды он повстречал очень красивую девушку, и влюбился в неё. Однако она, как и все, видела в нём сурового правителя, который должен заботиться исключительно о своём народе. Тогда Халлис попросил её помочь ему. Даяна выросла в семье лекарей, а наш Владыка совершенно не разбирался в целебных травах и снадобьях. Таким образом он нашёл повод для встреч. Ну, а потом они поженились,– Ильта тепло улыбнулась.– Ты тоже можешь пойти на такую хитрость.
-Да, но я ещё никого не выбрала!
-А ты не торопись, присматривайся. Среди старших учеников Тиллана есть много достойных юношей, которые смогут стать Владыками.
-Да, но ведь я должна выбрать того, чья вторая ипостась будет говорить о силе и достоинстве оборотня.
-Да, я знаю. Оборотни королевских кровей всегда рождаются сильнее, и их вторая ипостась соответствует их положению,– нехотя подтвердила кормилица.– Однако кровь постоянно разбавляется, ведь в супруги Владыки выбирали себе девушек из обычных семей. Но это не мешает магии давать их детям сильную ипостась. Поэтому можешь не беспокоиться об этом. Твой ребёнок будет отличным Владыкой.
Хельда слегка покраснела.
-Взять хотя бы Гирэлла. Отличный оборотень.
-Но он мой друг,– улыбнулась девушка.– Во всяком случае, я так считаю.