-Я понимаю, но ваше беспокойство может вызвать тревогу среди остальных. Вы же знаете, оборотни очень чувствительны…
-Да, извините, учитель,– девушка сделала небольшой глоток вина и стала, не спеша, есть.
После традиционного на коронации танца, Хельда поклонилась своим подданным и удалилась. Когда она вошла в Зал Совещаний, Совет уже был в сборе. Девять мужчин встали, приветствуя свою госпожу и, дождавшись, когда Хельда займёт своё место за круглым столом, сели. В открытые окна щедро лился свежий воздух, наполняя комнату ароматов южных цветов и фруктов. Девушка обвела взглядом собравшихся и нахмурилась.
-Извините, господа, я забыла пригласить ещё одного очень важного человека,– проговорила девушка и подозвала слугу.
Тот кивнул и, превратившись в юркую птицу, быстро вылетел в окно. Через несколько минут в Зал вошёл Тиллан. Он занял своё место по жесту девушки позади её трона.
-Итак, для начала я хочу, чтобы уважаемые члены Совета выслушали военачальника Тиллана.
Раздались тихие удивлённые возгласы. Никто не мог понять, когда Владычица успела назначить наместника военачальником. Однако Хельда невозмутимо обернулась к мужчине, взглядом попросив его начать. Тиллан кратко изложил ситуацию, рассказал обо всём, что знает и, когда слуга принёс карты Эльторина, показал на них недавние завоевания людей.
-Люди стремятся захватить как можно больше территории,– сказал Тиллан, указывая на маленький Северный континент.– К тому же на севере холодный климат. А юг – лакомый кусочек для них.
-Но у нас не хватит сил, чтобы противостоять такому многочисленному народу,– возразил Хайввар.
-Вы правы,– кивнула Хельда.– Поэтому нам нужно объединить народы.
Девушка замерла, готовясь к шквалу протестов, и они не замедлили обрушиться на неё со всех сторон.
-Мы не станем унижаться!
-Кто нас послушает?
-Остальные народы считают нас дикими зверями, живущими в лесах!
Хельда немного послушала гневные крики, вздохнула и с силой ударила ладонью по столу, вставая.
-Я требую тишины!– холодно сказала она.
Все замолчали, и в Зале разлилась гнетущая тишина.
-Простите, господа. Я выслушала ваши протесты, но тем не менее я повторю – мы должны объединить народы. Нельзя, чтобы из-за глупой гордыни погиб наш народ,– в глазах Владычицы стоял гнев.– Неужели мы – сильный народ, который, однако, никогда ни с кем не воевал, живя в мире с остальными, побоится выступить против общего врага?
-Ни с кем не воевал?– переспросил Хайввар.– Должен вас огорчить, анга, но ваш отец погиб в битве с кентаврами. До этого мы сражались с эльфами за территорию…
-Не лгите, советник, с эльфами у нас не было войны,– прервала его девушка.– Они случайно убили оборотня, но извинились и навсегда покинули наши земли, заключив с нами мир. Накануне я изучила историю, написанную моими предшественниками. А кентавры… Мы должны объяснить им, что они тоже в опасности. Как и все народы южного континента.
Хельда без сил опустилась в кресло.
-Поймите, господа, у меня нет времени и сил спорить с вами. Нам нужно действовать.
Советники в пол голоса стали переговариваться между собой, обсуждая услышанное.
-Вы выбрали очень смелую тактику, анга,– наклонившись к девушке, тихо сказал Тиллан.– Боюсь, они не обрадовались моему назначению. Ведь вы ни с кем не обсудили это.
-Что вы, просто для них ваше повышение стало неожиданностью. Я всё равно собиралась это сделать, а, учитывая наше положение, лучше поспешить,– Хельда вздохнула.– Я должна сегодня составить списки отрядов, которые отправятся к соседним народам. Вы поможете мне в этом.
-Конечно, госпожа,– кивнул мужчина.– Позвольте спросить, что будете делать вы?
-Отправлюсь с ними. Думаю, в первую очередь мне следует обратиться к кентаврам.
-Это может быть опасно,– отрывисто предупредил Тиллан, отвлечённо наблюдая за дискуссией советников.
-Я понимаю, но, боюсь, они не будут слушать обычного посла. Всё же кентавры иногда очень упрямы,– Хельда досадливо нахмурилась и потёрла запястье.– Скажите, вы знаете, почему они напали на моего отца?
-Ваш отец выбрал не лучшее время для путешествий по границе земель оборотней,– военачальник вздохнул.– Весной кентавры, движимые инстинктами, очень агрессивны. Если бы Владыка был в человеческом обличье, он мог бы спастись. Но он был в облике зверя. Кентавры приняли его за хищника, и напали, чтобы спасти кобыл и жеребят. Правитель не успел превратиться, а те, кто был с ним – опоздали. Лишь один воин был рядом, но у него была сломана рука и он не мог обратиться. Когда остальные увидели тело вашего отца, кентавров поблизости уже не было.
Хельда прикрыла глаза. Вот так часто мы теряем дорогих нам людей по чистой случайности.
-Поэтому я и не хочу посылать кого-то другого,– наконец ответила она.– Этот визит может закончиться войной с кентаврами, а этого я допустить не могу.
Тиллан не успел ответить – к Владычице обратился Хайввар.
-Мы согласны с вашим решением, анга,– коротко поклонился он.– Что вы прикажете Совету?
-Я предлагаю вам заняться подготовкой воинов, заготовкой оружия и припасы, а также начать поиск мест, в которых мы могли бы укрыться на случай поражения,– сказала Хельда.
-Вы считаете, что мы…,– Хайввар не договорил и нахмурился.
-Я считаю, советник, что нам следует быть готовыми ко всему. Я отправлюсь с другими отрядами в качестве посла к другим народам, чтобы просить их о помощи. Во время моего отсутствия регентом я назначу Берганна. Надеюсь, вы не против его кандидатуры?
Советники переглянулись между собой и единогласно ответили, что не против.
-Тогда на этом предлагаю закончить собрание Совета. Всем спасибо,– Хельда встала, поклонилась и вышла из зала в сопровождении Тиллана.– Военачальник, я попрошу вас подготовить списки отрядов к завтрашнему дню. И укажите, пожалуйста, вторую ипостась каждого воина.
-Да, госпожа,– мужчина поклонился и, одарив девушку на прощание печальным взглядом, удалился в свои покои.
Что поделать, сейчас нет времени на развлечения. Когда твои родители погибли в день твоего рождения, а тебе и твоему народу угрожает опасность, приходиться взрослеть раньше. Хельда прошла мимо Большого зала. Пир уже подходил к концу, но девушка всматривалась в толпу, пытаясь найти нужного ей человека.
-Вы не меня ищете, госпожа?– спросил возникший из ниоткуда Даннол.
-И как тебе удаётся появляться там, где ты нужен,– улыбнулась девушка.– Да, я искала тебя. Я хотела, чтобы ты стал моим личным помощником. Лис, который сможет быстро доставлять сообщения, может пригодиться мне в будущем.
-Сочту за честь, госпожа,– поклонился юноша.
-Но для этого тебе нужно будет многому научиться. Я попрошу Тиллана подготовить тебя к службе.
Даннол вспыхнул от радости, но постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Чтобы простой слуга стал помощником Правительницы, да ещё обучался у самого Тиллана – нужно быть очень везучим.
-Чтобы отмести некоторые вопросы, я отвечу – я выбрала тебя только потому, что убедилась – ты способен быть быстрым и точным, что очень важно сейчас.
Даннол усмехнулся, но тут же поклонился и, спросив насчёт распоряжений, коих пока не было, удалился.
Хельда вошла в свои покои, переоделась в более простое платье, которое, впрочем, не уступало церемониальному по красоте, и села за стол в кабинете. Несколько часов Владычица писала назначения, приказы и личные просьбы. Позже она передаст их Совету. А сейчас можно немного передохнуть. Хельда налила себе из графина фруктовый сок и подошла к окну. Из башни открывался великолепный вид на стену замка и на широкий лес, окружавший город-крепость. Оборотни занимали обширную территорию, но не строили больших городов, предпочитая жить в деревнях и поселениях, где каждый был свободен от толпы и городских стен. Замок был исключением, хотя и он не был очень большим. Земли оборотней простирались на весь Калангорский лес. Замок Донгесс стоял в центре лесного массива, являясь столицей Калангора. Некоторые мелкие поселения находились неподалёку от крепости. Оборотни не вели торговлю с другими народами и держались довольно обособленно. Когда народ Серебряной Волчицы только пришёл в эти края, все жили в маленьком поселении в том месте, где потом вырос замок Донгесс. Тогда оборотни ещё путешествовали, узнавали мир и многое перенимали от других народов. Замок был выстроен исключительно для семьи правителей, которых выбрал народ. Многие говорят, что оборотни одиночки, но это не так. Весь народ – это большая семья, которой нужен глава. Несколько сотен лет оборотни жили сами по себе, но затем стало понятно, что без твёрдой руки и справедливого ума всё же не обойтись. Тогда был выбран первый Правитель – Селлат. Это был действительно достойный оборотень. Высокий сильный мужчина в одной ипостаси и крупный горный орёл в другой. Именно Селлат сформировал первый отряд оборотней-птиц, который в последствие стал отрядом разведчиков и лучников. Селлат предложил разделить оборотней по их звериным обличьям и направил каждую группу на разные отрасли дел. Скакуны были гонцами, хищники – охотниками и защитниками земель, более мелкие звери были собирателями, целителями и учителями. Они заботились о детях и воспитывали их вместе с родителями, пока те не становились полноценными оборотнями и не уходили в назначенные группы.