-Хочешь, я покажу тебе замок?
Юноша поднял на неё настороженный взгляд, и, немного помедлив, кивнул. Хельда тихо встала и повела его вниз. Они прошли по широкому двору замка мимо казарм воинов, поднялись по главной лестнице и вошли в открытую дверь. Перед молодым оборотнем предстал огромный холл с витражами, которые сейчас освещали факелы и свечи. Из холла наверх уводила ещё одна деревянная лестница с красивыми витыми перилами. На стене прямо перед вошедшими висела огромная картина, изображавшая зеленеющий ночной луг, освещённый Рантаном и Эндавиен. Таркен остановился и долго смотрел на картину.
-Сейчас темно и краски не такие яркие, но при свете солнца они оживают,– шепнула ему Хельда.
Юноша ничего не ответил и выжидательно посмотрел на неё. Девушка повернула налево и, поднявшись наверх, устремилась по длинному коридору, проходя мимо портретов Владычиц.
-Если идти по правой стороне, то можно увидеть портреты Владык Калангора,– сказала Хельда.
Она придирчиво осмотрела цветущие растения в больших деревянных кадках – не завяли ли. Какое-то странное чувство охватило её. Словно и не было никакой войны… Хотелось временно забыться, не думать о происходящем. Наконец, Владычица остановилась у дверей в свои покои.
-А это мои комнаты,– девушка уверенно толкнула тяжёлые резные створки и вошла в кабинет.
Здесь царил приятный полумрак, освещаемый неяркими свечами. Таркен с любопытством осматривался вокруг, но тут его взгляд остановился на портретах Халлиса и Даяны.
-Это мои родители,– тихо сказала Хельда, заметив интерес оборотня к картинам.– Они погибли в день моего рождения.
-Я…сожалею,– скомкано проговорил Таркен, кинув быстрый взгляд на девушку, и снова возвращаясь к портретам.
Хельде почему-то польстило такое внимание к её родителям, и она молча отошла к письменному столу. Несколько минут прошли в тишине.
-Мне кажется, что я их уже видел,– сказал вдруг оборотень.
-Это вряд ли,– усмехнулась Владычица.– Сколько тебе лет?
-Двадцать три,– ответил юноша.
-Скажи, ты помнишь Калангор? Как ты оказался у людей?
-Я был совсем ребёнком тогда… Мне сказали, что меня подобрали добрые люди, так как какой-то дикий южный народ хотел меня убить. Я жил в хорошей семье и вырос у людей…
-Тебя похитили,– жестко прервала его Хельда.– Похитили и внушили ложь. Ты оборотень. Гордись этим, воин!
Девушка вдруг тепло улыбнулась.
-Я не знаю, как и когда это произошло. Но я рада, что ты, наконец, знаешь правду.
-А почему я должен тебе верить?– повернулся к ней юноша.– Может, люди всё-таки были правы, и ты что-то со мной сделала.
-Оборотни не владеют магией,– помотала головой Хельда.– К тому же мы ведём мирный образ жизни. Мы помогли нимфам и таггам, которые были вынуждены покинуть северные земли из-за людей. Как ты это объяснишь?
-Сангол предлагал им мир!– запальчиво ответил Таркен.
-Очень сомневаюсь. Один из воинов что-то говорил насчёт наложниц,– прищурилась девушка.– Если таково условие мира, я бы лучше приняла смерть. Сангол хитёр. Он стремится захватить как можно больше земель, чтобы властвовать над всем Эльторином. Он тиран. Он готов убить любого, кто встанет на его пути. Я понимаю, тебе непросто это слушать, ведь ты столько лет служил ему… Но пожалуйста, постарайся поверить мне. Я не желаю тебе зла. Я лишь хочу помочь тебе обрести свой настоящий дом. Я не прошу тебя участвовать в битве. Свой выбор ты должен сделать сам. Но подумай о том, что мы, небольшой народ, должны погибать ради того, чтобы сохранить мир на этих землях, что мы собрали все народы Юга, чтобы защитить друг друга, наших детей, наше будущее.
Хельда вздохнула, но тут она услышала призыв часового: "Поднимайтесь! Солнце скоро встанет." Таркен вздрогнул, ещё не успев привыкнуть к мысленной связи оборотней. Владычица бросила на него внимательный взгляд и быстро вышла из покоев. Во дворе замка она встретила Нэмиля.
-Хельда, чем ещё мы можем помочь?– спросил ольт.
-Вы очень помогли нам, создав туман. Может, вы можете управлять потоками воды, чтобы отвлекать людей? Или вызовите дождь.
-Мы постараемся, но на это уйдёт много сил,– король ольтов задумался.– Хорошо, я что-нибудь придумаю.
На плечо Хельды мягко опустилась Лират.
-Ну что, ты готова идти в бой?– задорно спросила она, хлопая крыльями.
Сова чувствовала себя прекрасно и теперь снова жаждала битвы.
-Я готова победить,– вызывающе улыбнулась юная Владычица оборотней и решительным шагом направилась к группе командиров во главе с Тилланом. Рядом стояли эльфы и Кальта.
-Доброе утро, госпожа,– поклонился военачальник.– Мы как раз обсуждали план действий.
-Мы считаем, что, уничтожив архимага, мы сможем победить. Он защищает воинов людей, а без его защиты они станут уязвимы,– вмешался Таэлас.
-Вы сможете победить его?– обратилась к нему Владычица.
-Да, но его нужно отвлечь,– ответил эльф.
-И дать нам время,– подхватил Каелон.– Мы не сможем сражаться одновременно с ним и его защитниками.
-Значит, наша основная задача – защитить эльфов,– подытожила Хельда.
-Не забывайте, анга, что мы также должны найти Сангола. Войско не будет сражаться без своего предводителя.
Владычица посмотрела на Тиллана и медленно кивнула.
-Предлагаю послать нимф на его поиски,– сказала она, глядя на Кальту.– Вы знаете, как он выглядит.
-Согласна,– с такой ненавистью ответила нимфа, что Хельде стало не по себе.
-Но помните, что ваша задача – только найти короля,– предупредила Владычица.– Не нужно рисковать собой, чтобы отомстить ему. Вы ещё успеете это сделать.
Кальта кивнула, не глядя на девушку.
-Что с Галладом?– спросила Хельда.
-Он уже здесь, госпожа,– повернулся к ней военачальник.– Я хочу послать его в тыл вместе с отрядом лучников.
Владычица задумчиво рассматривала карту и прошлась вдоль стола.
-Сколько у нас осталось воинов?
-Чуть больше шестнадцати тысяч,– ответил Хайввар.– Против пятнадцати.
-Прекрасно!
-Когда Галлад приведёт свой отряд в тыл противника, мы нападём с двух сторон. Нимфы пойдут с ними, найдут Сангола и через оборотней сообщат, где он и как выглядит. После этого отряд Галлада захватит короля, и битва будет остановлена.
Хельда кивнула, обдумывая план действий.
-Нужно отвлечь людей от того, что происходит в тылу. Бросьте в бой кентавров,– Владычица посмотрела на Хагира.
-Многие из нас погибли,– хмуро ответил вожак быстроногих.– Но мы не отступим, пока не добьём врага!
-Хорошо,– быстро сказал Тиллан.– Вы будете стоять на флангах и поможете окружить войско людей. Постарайтесь разъединить войско противника. А сейчас пора строится.
И снова ожил Донгесс, забегали воины по лестницам, спускаясь вниз. Отряды выстроились перед стенами замка, сурово глядя на войско людей.
Послы Сангола снова пытались склонить южан к миру, но в ответ получили лишь хмурые взгляды и гробовое молчание.
-Да чего с ними разговаривать?! В бой, воины Радагара!– взревел один из людей и первый бросился вперёд.
За ним с ликующими криками устремились остальные.
Владычица оборотней с какой-то тоской наблюдала за тем, как несутся на них люди, готовые убивать невинных существ ради власти. Но грусть быстро уступила место ненависти. "Не позволю! Не дам им победить!"– раздался в мыслях полный ненависти вопль, и в следующий миг Хельда превратилась. Она почти не ощущала прохлады утреннего воздуха и не видела вокруг себя ничего, кроме огромной массы людей. Внутри снова вспыхнуло яростное пламя, горло обожгло. Дракон досадливо кашлянул и с удивлением увидел вспыхнувший перед носом тоненький язычок пламени. "Так вот почему…",– осенило Хельду, но додумывать мысль не было времени. Быстрый дракон пронёсся над войском людей и, надеясь на удачу, шумно выдохнул. Красно-синее пламя, вырвавшись из пасти, становилось всё сильнее, опаляя людей. Грозный рык пронёсся над полем битвы, заставив лошадей в панике разбежаться в разные стороны, унося своих всадников. Повсюду мелькали яркие тагги, налетая на людей спереди и расцарапывая незащищённые лица некоторых когтями. Со стороны оборотней послышались ликующие возгласы, войско дружно рванулось вперёд. Неожиданно удар огромной силы разметал всех в разные стороны. Хельду отшвырнуло к замку, и она чудом приземлилась, не подмяв никого под себя.