Командир Суариш приказал на славу угостить туземцев и одарить хлопчатобумажными тканями. Они не заставили себя просить, поели, попили и, захватив с собой посуду, торопливо сели в челноки, оттолкнулись от корабля и тут же принялись пускать в Суариша стрелы. Двух выстрелов из бомбард было достаточно, чтобы туземцы, гребя во всю мочь, удалились.
Другие лодки подошли ко второму кораблю, где уже был известен приказ командира – дать острастку туземцам. Когда челноки пристали к борту корабля, вооруженные португальцы спрыгнули в них, чтобы захватить пленных. Туземцы бросились в воду, спасаясь вплавь, но двадцать один пленник был обречен на тяжкий путь в неволю, на далекую чужбину.
Плавание вдоль побережья продолжалось, но моряков все больше обуревали сомнения – материк ли это? Земля здесь была гористая. Да и туземцы, казалось, принадлежали к другой расе и оружием встречали португальцев, выходивших на берег за водой. Каждую ночь поднимался ветер и бушевали грозы.
Первого марта берег справа внезапно, оборвался, я все увидели, что это все-таки был остров. Измерения показывали 24° ю. ш. Это был Мадагаскар (см карту), простирающийся от 12° ю. ш, до 25° 30' ю. ш., – следовательно, португальцы проплыли вдоль восточного побережья острова и познакомились с его жителями мальгашами (малагасийцами).
Арабы уже давно знали этот остров, сообщал о нем в свое время в Португалию и Педру ди Ковильян. В 1500 году его первым из европейцев обнаружил капитан Диогу Диаш.
Жители Мадагаскара, мальгаши по языку и культуре, относятся к малайцам. Полагают, что переселение малайцев на Мадагаскар произошло в далекой древности, за восемьсот – тысячу лет до нашей эры. Потомки переселенцев смешались с местными негроидными племенами, – так образовались мальгаши.
И в более поздние времена сюда прибывали в целях торговли большие суда с Явы. Мадагаскарцы и яванцы понимали язык друг друга. Это подтверждают арабские историки. Однако дальше Софалы яванцы не плавали, так как считалось, что из-за сильного Мозамбикского течения ни один моряк не может вернуться обратно.
Барруш, португальский историк, писал: «Яванцы – исключительно умелые мореплаватели. По их утверждению, они были первыми моряками в мире. Однако некоторые думают, что яванцы учились у китайцев. Нет сомнения, что яванцы некогда на своих парусниках доходили до мыса Доброй Надежды и поддерживали связь с Мадагаскаром».
Хотя сведения в письменных источниках скудны, можно утверждать, что Мадагаскар в достаточно далеком прошлом посещали и индийские суда, унесенные муссонами от африканского побережья, и арабы, открывшие остров примерно в IX-XII веках. Да и многочисленные малайцы в средние века, без сомнения, не раз приплывали на Мадагаскар, так как они принадлежали к так называемым морским скитальцам – «ора нг’-мелайю», рассеявшимся по огромной территории: от Новой Зеландии на юге до Гавайских островов на севере, от островов Пасхи и, может быть, даже от Южной Америки на востоке и до Мадагаскара и африканского побережья на западе.
Эскадра Суариша без особых происшествий обогнула мыс Доброй Надежды и счастливо достигла Португалии.
21 января 1506 года из Каннанура в Португалию вышли еще три корабля с грузом. Для них обратный путь оказался неудачным. Эскадра попала в зону неблагоприятных ветров и лишь 11 марта добралась до Коморских островов; через три дня она достигла африканского побережья, а 19 марта – Мозамбика. Один из кораблей на входе в бухту наскочил на мель и получил течь. Потребовался ремонт. Лишь 14 апреля плавание могло возобновиться. Эскадра, преодолевая волнение и бурю, медленно подвигалась к югу. Особенно тяжелым выдался день 19 мая. Одни из кораблей, с голыми мачтами и зарифленными парусами, боролся с разгулявшимися в шторм волнами. Под вечер огромный океанский вал через высокую носовую надстройку обрушился на судно и разметал спущенную рею и паруса. По палубе перекатывались огромные массы воды. Корабль сильно завалился набок, и левый борт оставался под водой так долго, что моряки успели прочесть «Отче наш», как рассказывает Шпренгер, участник этого плавания. Но в последний момент матросам удалось поднять переднюю рею с парусами, и корабль выпрямился. Вода, сорвав крышку одного из люков, затопила часть трюма. Затем сорвало люк склада, где хранился перец. Вся команда день и ночь, не переставая, двумя помпами откачивала воду, трудясь до полного изнеможения. Уже казалось – гибель неминуема, но наконец удалось починить такелаж и поднять паруса. Корабль обрел способность маневрировать, и 21 мая опасность уже была позади.