Марко Поло рассказывал об островах Сокотры и отметил, что они являются хорошим пристанищем для кораблей, направляющихся в Индию, Мадагаскар и Счастливую Аравию (Йемен). На островах торгуют фимиамом, алоэ, рисом, красками, там дешева соленая рыба. Вокруг в море живут большеголовые киты – кашалоты, в животе у которых имеются камни – это амбра, которую добавляют ко всем духам. Островитяне охотятся на китов, вооружаясь острыми железными гарпунами, к которым привязывают длинную-предлинную веревку с бочонком на конце; По плывущему бочонку можно найти кашалота, когда он, потеряв много крови, умирает. Из кита вытапливают жир, а из его внутренностей извлекают амбру.
Живут на островах и несториане, которые подчиняются епископу Мосула за Багдадом, но ходят совершенно нагие, подобно язычникам. Морские разбойники привозят сюда награбленное на продажу, и христиане охотно все скупают. Об островитянах говорят, что они умеют накликать бурю, тогда корабли налетают на скалы, и местные жители собирают выброшенные морем вещи.
В конце концов корабли Марко Поло достигли Ирана. Иранский шах умер, и в стране бушевала война между претендентами на трон. Венецианцы препоручили привезенную издалека невесту заботам сына покойного шаха, а сами через Малую Азию поспешили к Трапезунду на Черном море, оттуда в Константинополь и, наконец, домой.
В 1295 году Марко Поло после двадцати четырех лет странствий вернулся в родную Венецию. Вскоре после этого он, по-видимому, в результате морской схватки между венецианцами и генуэзцами, угодил в тюрьму в Генуе. Узник продиктовал удивительное описание своих странствий товарищу по заточению Рустичано из Пизы. Оно было позднее издано под названием «Книга, именуемая о разнообразии мира»; переводилось на многие языки, переписывалось и читалось с огромным интересом.
Эта книга будила фантазию и стала настоящим справочником для всех путешественников, которые после Марко Поло отправлялись в Индию, Китай и Центральную Азию. Ее читали все видные космографы и мореплаватели, в том числе и Колумб (найден экземпляр книги с его собственноручными заметками на полях).
Венецианский купец стал одним из знаменитейший; людей своего времени, однако многие современники не верили его удивительным рассказам и называли его хвастуном и фантазером.
Вслед за Марко Поло на юг и восток Азии направились и другие посланцы.
Около 1289 года папа послал в иранский город Тебриз итальянского монаха-францисканца Джованни Монтекорвино. Через пару лет монах из Ормуза морем приплыл на восток Индии, на Коромандельский берег, и прожил у местных христиан свыше года. Письма Монтекорвино содержат добротные описания Южной Индии, ее населения, торговли и мореходства, упоминает он и о муссонах. В 1293 году он морем направился в Китай и там, по преимуществу в северных провинциях, провел тридцать пять лет.
Двенадцать лёт (1318-1330) странствовал по Азии еще один итальянский монах-францисканец, Одорико из Порденоне, Из Ормуза он прошел под парусами до города Тхана в Индии (позже здесь вырос Бомбей), посетил оба берега Южной Индии, Цейлон, Яву, Суматру, побывал в Южном Вьетнаме и Южном Китае, достиг Ханчжоу, а оттуда перебрался в Пекин, где прожил три года. Возвращаясь на родину, Одорико пересек всю Азию и проник даже в Тибет, описав его столицу Лхасу, где он, по его словам, жил долгое время.
Уместно вспомнить и величайшего арабского географа и путешественника Ибн-Баттуту (1304-1377). Он был бербер по происхождению, танжерец, с северо-запада Африки.
В 1325-1349 годах он объехал Северную Африку, Египет, Малую Азию, Восточную Африку до Мозамбика и Среднюю Азию. Оттуда Ибн-Баттута через хребет Гиндукуш добрался до Индии, вышел в долину Инда, пересек Пенджаб и достиг Дели. Дели в то время был столицей могучего и обширного мусульманского султаната. В 1342 году султан, правивший всей Северной Индией, послал Ибн-Баттуту в Китай. Какое-то время путешественник провел на Малабарском берегу, затем перебрался на Цейлон и уже оттуда проплыл обычными морскими торговыми путями в Китай, порт Зейтун. Там арабы основали свою торговую колонию. Путешественник посетил также Пекинг Из Китая он возвратился на Цейлон, далее отправился на Малабар, в Аравию, Сирию, Египет и, наконец, достиг Танжера.
Арабские торговые пути на северо-западе Африки.
После этих странствий Ибн-Баттута обосновался в Фесе, в Северной Африке, но наслаждался покоем недолго. Он взялся сопровождать посольство султана Феса через западную часть пустыня Сахары в город Томбукту на реке Нигер, плавал по этой реке и возвратился в Фес через центральные области Сахары.