Из Марокко Магеллан вернулся в Португалию и был вынужден влачить здесь нищенское существование, без средств и без дела. Он завидовал мореплавателям, отправлявшимся в дальние океанские плавания. О нем же все забыли. Но Магеллана не оставляла мысль о морском плавании на Молуккские острова по западному пути.
В отличие от Колумба, который в свое время полагал, что Восточная Азия лежит не так уж далеко за Атлантическим океаном, и умер в 1506 году, не подозревая, что открытые им земли отнюдь не принадлежат к Азии, – Магеллан знал, что Азию от Европы отделяет не только Атлантический океан, но и американский материк и Большое Южное море – океан, лежащий к западу от него. Большое Южное море было открыто в 1513 году Васко Нуньесом Бальбоа. Мореплавателям, которые хотели бы достичь Азии через Южное море, нужно было найти пролив, который ведет в него.
Магеллан отчетливо понимал, сколь трудна эта задача, сколь далек и опасен путь. Ни один из мореплавателей – ни Колумб и Кабрал, ни Пинсон и Веспуччи – не обнаружили пролива. Поиски его велись уже длительное время. В феврале 1502 года Америго Веспуччи в своем третьем плавании дошел вдоль берегов Южной Америки до 32° ю. ш. Затем португальские корабли вышли в открытое море и сорок шесть дней плыли к югу, по-видимому, до 52° ю. ш. Буря отнесла корабли к какой-то суровой, негостеприимной земле, возможно, Патагонии или какому-то из антарктических островов.
Донесение Веспуччи об этом плавании полно неясностей. Возможно, он намеревался сам еще раз вернуться на южноамериканское побережье и искать пролив, который открыл бы путь на запад, и поэтому сознательно прибег к домыслам, чтобы ввести в заблуждение других мореплавателей.
Возвратившись в Лиссабон, Веспуччи действительно вручил королю Мануэлу грандиозный проект плавания на Молуккские острова. Он собирался пройти юго-западным путем вдоль южной оконечности американского материка, где рассчитывал обнаружить пролив.
Проект получил поддержку, и в 1503 году Веспуччи отправился в свое четвертое путешествие, однако оно не принесло никаких результатов. Вскоре после этого мореплаватель покинул Португалию и перешел на испанскую службу…
В 1508 году поиски морского пути в Азию через север Америки вел Себастьян Кабот с английским флотом. Не было недостатка и в других мореплавателях, которым, так же как и Магеллану, не давала покоя заманчивая идея. Он же, преодолевая всевозможные трудности и препятствия, собирал карты и данные, какие только можно было раздобыть.
Однако дон Мануэл уже не интересовался западным путем и даже не верил в его существование.
Когда Магеллан, тщательно разработав грандиозный проект, после долгих просьб и унижений добился аудиенции у государя, тот едва выслушал его и резко отверг проект как нереальный. На поиски пролива, дескать, и так уже затрачено столько средств, но ни португальцы, ни испанцы ничего не нашли. К тому же Португалии пролив вообще не нужен, в Индию ведет другой путь. Не стоит предаваться пустым мечтам. Король во время аудиенций даже позволил себе подтрунить над ранением старого солдата и отказался увеличить его жалкую пенсию, отказался и от его услуг мореплавателя – за ненадобностью.
Историк Барруш пишет, что дон Мануэл всегда недолюбливал Магеллана и относился к этому упрямому, гордому человеку с нескрываемой враждебностью.
Вскоре португалец Фернан Магеллан навсегда покинул родину и в октябре 1517 года прибыл в Испанию, в Севилью. Он надеялся,.что здесь его проект будет встречен более благосклонно – в Испании считалось, что Молуккские острова, согласно Тордесильясскому договору, лежат в испанской сфере влияния, а путь вокруг Африки был для нее закрыт.
В Севилье в ту пору жило немало португальских эмигрантов. Магеллан там познакомился и подружился со старым португальским моряком Диогу Барбозу, который в 1501 году плавал в Индию, но, оскорбленный королем, переселился в Испанию. Магеллан женился на его дочери, а сын Барбозу позлее участвовал в кругосветном путешествии. Барбозу, комендант Алькасарской крепости, пользовавшийся влиянием человек, привел в действие свои связи и начал энергично продвигать проект Магеллана. К нему присоединился еще один португалец – Руй Фалейру, хорошо знавший навигацию и космографию.
Примерно год спустя король уже подписал с Магелланом и Фалейру договор об организации экспедиции, даровав им титулы управителей открытых земель и островов и часть прибыли.