Магеллан встретился с большими трудностями еще до выхода в море. Ему особенно докучали тайные агенты и шпионы португальского короля, старавшиеся задержать плавание, сорвать строительство кораблей и обеспечение их продуктами, переманить Магеллана обратно в Португалию: они даже подсылали к нему наемных убийц, сеяли недоверие к нему среди испанских чиновников, натравливали толпу против руководителя экспедиции.
Наконец, подготовка была завершена, и 20 сентября 1519 года из испанского порта Сан-Лукар к Молуккским островам по западному пути отправилось пять каравелл.
Магеллан был твердо уверен, что проход в Южное море следует искать далеко на юге, в антарктической области, и что Молуккские острова не должны быть слишком далеко от Южной Америки. По его расчетам, Азия была вытянута гораздо более к востоку, чем в действительности, и острова юго-восточного азиатского архипелага он помещал много ближе к Южной Америке. На эту мысль его наталкивали не только карты того времени, но и письма Франсишку Серрано, в которых тот в два раза увеличил расстояние от Малакки до Молуккских островов.
В марте 1520 года экспедиция остановилась на зимовку у берегов Южной Америки в Патагонии. Здесь вспыхнул мятеж, лишь с большим трудом подавленный Магелланом. В конце октября корабли экспедиции, подвигаясь вдоль берегов Огненной Земли, обнаружили долгожданный пролив, получивший впоследствии имя Магеллана, и вышли в Большое Южное море.
На оставшихся трех кораблях (один погиб, другой дезертировал) Магеллан направился через необъятный водный простор, который он назвал Тихим океаном, так как за все время плавания не перенес здесь ни одного шторма. Трехмесячное плавание было сопряжено с неописуемыми трудностями. Голод, жажда и болезни, в особенности цинга, измучили мореплавателей. Девятнадцать матросов умерли.
В начале марта 15.21 года Магеллан достиг Марианских, а затем и Филиппинских островов. Здесь великий мореход, не успев завершить кругосветное путешествие, пал в стычке с островитянами.
Экспедиция прибыла на Молуккские острова, где нагрузила суда дорогими пряностями. Затем португальцы отправились к Борнео и острову Тимор, где офицеры решили, что одна каравелла, под командованием Хуана Элькано, отправится в Испанию вокруг Африки, а вторая останется на острове для ремонта.
«Виктория» под руководством Хуана Элькано – единственное судно из пяти – действительно возвратилась на родину 6 сентября 1522 года, успешно завершив первое в мировой истории кругосветное путешествие. Из двухсот шестидесяти пяти участников экспедиции домой вернулось всего восемнадцать.
Это путешествие, имевшее столь же огромное значение, что и плавания Колумба, доказало на практике шарообразность Земли, полностью разрушив церковные догмы и средневековые воззрения на строение Земли; моряки открыли и пересекли Тихий океан, который был еще громадней, чем Атлантический. Вместе с тем стало ясно, что моря и океаны занимают большую часть поверхности земного шара и, соединяясь на юге, образуют единый Мировой океан.
Преодолев просторы Тихого океана, Фернан Магеллан завершил труд, начатый Христофором Колумбом, пересекшим Атлантику, и Васко да Гамой, проложившим путь в Индию. Эти достижения на все времена заняли важнейшее место среди великих географических открытий.
После возвращения «Виктории» – единственного корабля из экспедиции – между соперничающими странами Испанией и Португалией разгорелись споры о том, кому же принадлежат острова Пряностей – Молуккский архипелаг. Португальцы уже намеревались построить там первые крепости. Папа провел демаркационную линию только в Атлантике; теперь такую же линию раздела сфер влияния, обеих стран надлежало провести и через Тихий океан. Но как это сделать? Определение географической долготы в то время еще представляло большие трудности, никто не знал ни подлинного расстояния до Молуккских островов, ни их координат.
По соглашению, заключенному 19 февраля 1524 года, каждая сторона послала на так называемый Бадахосский конгресс по три астронома и три штурмана. Однако у них недостало знаний, чтобы разрешить столь трудный и сложный вопрос. Конгресс, продолжавшийся пятьдесят дней, не дал никаких результатов.
Испанцы решили не считаться с португальской монополией и в 1525 году отправили к Молуккским островам по западному морскому пути семь кораблей под предводительством именитого рыцаря-монаха Лоайсы. Обязанности главного кормчего экспедиции были возложены на Хуана Элькано. Плавание было малоудачным – суда терпели крушение в пути, дезертировали, и лишь флагманский корабль преодолел Тихий океан: Во время экспедиции умерли и сам Лоайса, и Элькано. Голод и цинга погубили почти треть экипажа. Корабль добрался до Филиппин, а оттуда и до Молуккских островов (о. Тидор), но вернуться домой не мог – так потрепало его в пути.