В VIII веке на Пиренейский полуостров с севера Африки через Гибралтарский пролив вторглись воинственные мусульмане – арабы и берберы, которых здесь стали называть маврами. Они в короткое время, с 711 по 718 год, завоевали Португалию, а также почти весь Пиренейский полуостров и на долгие столетия покорили эти земли. Португалия стала составной частью Кордовского эмирата. Однако сопротивление завоевателям не утихало. Непокоренные христианские племена укрылись в труднодоступных горах на севере и западе полуострова, стойко защищались от набегов мавров и создавали небольшие самостоятельные государства. Они постепенно набирали силу и объединялись. На северо-западе полуострова примерно тысячу лет тому назад из различных этнических групп сложилось ядро португальской нации, образовался особый португальский язык, отличающийся от родственного звучного языка кастильцев – испанцев.
Уже в IX-X веках в гористых областях к северу от реки Доуру (Дуэро) началась борьба за освобождение Португалии от мавров, отвоевание полуострова – реконкиста (см. карту). Кровавая война с перерывами кратковременными периодами мира – тянулась очень долго (в Испании вплоть до конца XV века). Мусульмане постепенно отходили к югу, уступая христианам область за областью.
Земли, освобожденные от мавров, постепенно прибрало к рукам королевство Леона – одно из испанских государств, граничивших с португальскими областями.
В 80-е годы XI века королевство Леона оттеснило мавров со всей территории к северу от реки Доуру, а отдельные испанские отряды уже прорвались к устью реки Тежу (Тахо), но мавры разбили их в 1094 году, под Лиссабоном.
Затем король Леоны создал из португальских земель особое Португальское графство, которое передал своему вассалу и зятю Энрики. Тот организовал из португальцев сильную боевую дружину, энергично воевал с маврами и распоряжался почти как единовластный правитель. Его сын граф Аффонсу Энрикиш, один из крупных феодалов, в 1139 году объявил себя независимым государем и не признавал больше над собой ленного господства короля Леоны. Леона была вынуждена признать независимость Португальского королевства.
Португальцы – небольшой, воинственный народ – теперь сражались с мусульманами в южных краях, нона самих португальцев с севера и востока напали испанцы, объединившие свои государства (Леону, Кастилию а др.). Хотя это были христиане, но они оказались не менее опасными и воинственными, чем неверные мавры. На западе волновался бескрайний Атлантический океан, порой приносивший на своих волнах корабли диких норманнов – викингов.
Новый король действовал весьма энергично; он отбил все нападения и прогнал мавров из бассейна реки Тежу.
В 1147 году Аффонсу Энрикиш, прозванный Конкистадором-завоевателем, уже захватил Лиссабон и стал хозяином устья Тежу. Португальское войско дошло даже до южной области Алгарви, еще находившейся в руках мавров. Однако в конце XII века мусульмане предприняли мощное контрнаступление. Шли жестокие битвы. Португальцы уже потеряли свой флот, который базировался в основном в гавани Опорту (Порту) и охранял побережье от нападения мавританских кораблей, а однажды даже осмелился атаковать порт и крепость мавров Сеуту на африканском побережье за Гибралтарским проливом. Но флот был еще весьма примитивным и состоял большей частью из галер.
Следующий правитель использовал флот и войско крестоносцев и в 1189 году занял Силвиш – столицу южной мавританской провинции Алгарви. После победы он приказал обрабатывать залежи, чтобы бороться с голодом, который преследовал португальцев, так как страна за годы войн была разорена. В следующие десятилетия продолжалась война и с маврами, и с кастильцами. Король Аффонсу III в 1250 году отобрал у мавров последнюю область Португалии и завершил завоевание Алгарви. В этих сражениях участвовали и крестоносцы из других стран на построенных в Португалии галерах и более крупных военных судах-барках.
Реконкиста была завершена. В ходе реконкисты феодалы захватили огромные земельные владения, которые обрабатывались крестьянами, лично свободными, но экономически зависимыми от дворян.
Реконкиста совершалась под религиозными лозунгами, и король Португалии признал себя вассалом папы римского. Вместе с этим огромный вес приобрели и церковь и рыцарские ордена, которые также захватили обширные земельные наделы.