Время остановилось, лишь лёгкий ветер ласково шелестел рядом.
- Мне даже... жалко такую красотень срывать, - признался Шако. - Как будто озеро изменится, исчезнет, потеряет волшебство, если сорвать хотя бы маленькую ветку папоротника. Не знаю даже как объяснить.
- Но чудо останется внутри, в самых-самых тайных уголочках, накроется невидимым покрывалом и будет ждать, когда мы снова найдём его, - глаза Миа заблестели искорками.
- А если мы не найдём его больше? Что если превратимся в больших и скучных взрослых? Тогда больше никогда не сможем увидеть это чудо, а покрывало останется навсегда...
- Вот уж нет! Я ни за что на свете не стану взрослой. Гораздо интересней оставаться собой.
- Ага, - прошептал Шако.
- Га, - повторил Кыш и покрепче прижался к плечу девочки.
- Тогда мы должны... загадать желание! Точно! Если трое очень-преочень захотят одного, захотят одного сразу - у желания гораздо больше шансов сбыться, чем у одного человека. Понимаешь?
- Да. Это ты круто придумала! А Кыш нам поможет?
- Фр-ряможет, - повторил мышастик с какой-то странной интонацией. Дети засмеялись.
Затем одновременно, не сговариваясь, побежали в густые заросли изумрудного папоротника, чувствуя, как пушистые ветки щекочут нагретую солнцем кожу.
Шако держал девочку за руку, и они чувствовали себя самыми счастливыми на свете: утопающее в лучах солнца озеро, похожее на золотистую, искрящуюся мечту принадлежало им. Весь лес, полный удивительный тайн, странных существ и растений с трудновыговариваемыми названиями тоже принадлежал им!
А за лесом жил целый мир, окружённый счастьем и сверкающим, непередаваемым восторгом!
Никто из ребят даже не задумывался, что произойдёт, если в их маленький светлый мир проникнет кто-то чужой. Проникнет, чтобы найти ответы на другие, совсем взрослые вопросы. Поэтому они хохотали, прыгали, издавая дикие вопли, танцевали в пушистых зарослях папоротника, чтобы сохранить навсегда неуловимые мгновения праздника.
Солнце поднималось над озером, озаряя лес яркими лучами-стрелами.
Миа осторожно срывала изящные веточки папоротника, аккуратно складывая в пушистые пучки, и перевязывала их верёвочкой. Кыш вертелся рядом, совсем позабыв про больную лапку. Его любопытная мордашка появлялась в густых зарослях, затем исчезала. Шако собирал вязанки в кучу.
Дети не заметили, как подкрался вечер. Неужели они так долго просидели тут? Казалось, только-только пришли к озеру!
Миа решила передохнуть, достала кусочек хлеба. Кыш тут же вынырнул из кустов, поводил носиком. Опустил розовые ушки, сложил лапки на груди и посмотрел на девочку хитрющими глазками.
Ну как отказать такому попрошайке?
Мышастик проглотил хлеб и радостно заурчал, растянувшись на мягкой, шелковистой траве, подставляя хозяйке пушистое брюшко. Миа засмеялась и почесала Кыша.
Наверное, стоило позвать мальчишек - пока они в лесу шишек набьют, пока соберут лепестки... А то ещё встретят дикого волка или страховидлу какую.
- Ой! Что это? - невольно вскрикнула она. Собирая папоротник, дети всё дальше уходили от берега.
- Где? - Шако завертел головой. - Ты о чём? Ого! Мама родная, кто же тут лазил! Взгляд уловил примятую траву чуть подальше папоротниковых зарослей. Только взрослый мужчина мог оставить такой след.
Девочка почувствовала, как по спине скользнули коготки страха. Деревенские мужики редко ходили в лес, а мальчишки побежали другой стороной, вокруг озера.
Тогда кто же тут ходил?
Внутри всё похолодело. Разбойники! О них ещё вчера рассказывал Ксано!
Разбойники - такие двуногие чудовища, которые нападают на путников, крадут всё ценное и, по словам мальчишек, высасывают мозги, чтобы продать на рынке за серебро.
Как именно жуткие создания высасывали мозги, мальчишки не уточняли, зато с большой охотой говорили о подземных тайниках, полных несметных сокровищ: ржавого оружия и пауков-людоедов.
Миа не была уверена, что гигантские создания, способные разорвать телёнка огромными клешнями, имели что-то общее с сокровищами, но мальчишки, особенно хвастливый Арен, стояли на своём.
- А паучандры эти, слышь, вьют серебристые коконы, в которые затаскивают путников. И там их мучают до смерти. А в трупы откладывают яйца. Ага!
- Но... зачем? - однажды спросила девочка. От жутковатеньких историй Арена становилось не по себе и за каждым кустом уже мерещились пауки-людоеды, ожидающие удобного момента, чтобы выпрыгнуть, откусить все пальцы и утащить в подземное логово.
- Как - зачем? - хмыкнул мальчик, расправил плечи и почесал затылок. - Они высасывают всю кровь, а потом скармливают своим гадёнышам, от человеческого мяса те растут как быки. Во какие вымахивают! А потом паучки сидят под землёй, голодают, понимаешь, голодают, до тех пор, пока не почуют людей. Ну, они подкрадываются сзади, стреляют липкой, вонючей паутиной и...