«Жизнь, наполненная любовью к людям - высшая награда,
которую может получить человек»
слова Короля Дейриха Второго
после Серого Мора, унесшего в Ламерии
свыше пятидесяти тысяч погибшими.
В лесу темнело гораздо быстрее, поэтому люди в плащах казались тенями, которые вырвались из царства ночи.
Наместник сделал знак рукой, лейтенант Райлин тут же подал ему шкатулку из красного дерева. Стражники не сводили глаз с таинственного предмета. Многие из них были наслышаны об удивительных артефактах, которые вывез из королевской сокровищницы Император Ахав.
Некоторые поговаривали, что без этих предметов, наделённых колоссальной Силой, Ахав не смог бы удерживать корону больше недели, но до сих пор не нашлось храбреца, который решился бы проверить такое утверждение.
Внутри шкатулки оказался невзрачный серый камень.
- Не сопи мне на ухо, как разжиревший кабан, идиот! - сквозь зубы прошипел Наместник и взял камень. - А то у меня насморк случится.
Райлин скорчил недовольную гримасу - уж очень хотелось получше рассмотреть интересную вещицу, но всё-таки отошёл на два шага. После того как Ахав вручил Холлингу перстень начальника Тайной Службы, характер Наместника изменился не в лучшую сторону.
- Но что мы ищем? - наконец спросил лейтенант, которому уже надоело, что Холлинг принимает его за тупого вояку.
- Узнаешь, когда найдём. Гляди в оба, если не хочешь, чтобы нас обглодали до костей живоглорки или ядозубы! Остальные стражники пусть прочёсывают лес, чтобы сюда не забрёл какой-нибудь пьяный крестьянин.
- Клянусь сиськами непорочной Веласте, ядозубы здесь не водятся! - Райлин почесал затылок. - Они любят болота или озёра.
- Будешь умничать - прикажу отправить тебя на Арену. Там как раз не хватает болтунов вроде тебя.
Воин хмыкнул, хотел опять съязвить, но тут камень в руке Наместника засиял. На широких лицах стражников отразилось изумление.
Ярко-зелёные лучи заскользили по засыпающему лесу, вспарывая темноту будто фантастические клинки. Заухали совы, мигая жёлтыми глазищами, какой-то зверёк испуганно помчался в самую чащу.
- Быстрее, пока Указатель ещё работает! - крикнул Холлинг и метнулся вперёд, куда стремились сияющие стрелы, словно ожившие создания света. - Нужно успеть, пока не примчались лесные твари!
Райлин бесшумным движением выхватил длинный меч и последовал за Наместником. Стражники недовольно переглянулись - любой из них с удовольствием отдал бы половину жалованья, чтобы оказаться на месте лейтенанта, а не рыскать по дикому лесу.
Но их мечтам не суждено было сбыться. Две фигуры скрылись в чаще, о них напоминали лишь зеленоватые огоньки, которые перемигивались на ветках, будто светлячки.
Лес застонал, разбуженный ярким светом лучей, зашумел, напоминая проснувшегося великана.
Император сидел на троне из красного дерева, небрежно положив руки на головы золотых львов, которые заменяли подлокотники. Советники в расшитых серебром мантиях напоминали разодетых шутов.
Впрочем, разница была не велика. После того, как Ахав метнул копьё в забавного карлика, веселящего его несколько лет, приступы плохого настроения стали возвращаться к Правителю всё чаще.
Впрочем, несмотря на завидное жалованье, почему-то больше никто не горел желанием стать Императорским Шутом.
- Повелитель, благодаря недавнему представлению на Арене, мы смогли решить сразу несколько проблем, - Верховный Советник Азар, похожий на сморщенный гриб, расплылся в улыбке.
Ахав лишь нахмурил брови, давая понять, что медовые интонации не изменят положение на границе в лучшую сторону.
Азар поспешно продолжил, боясь, как бы Император не сделал с ним тоже, что и с несчастным карликом:
- Мятежные кливяне стали неплохим развлечением для народа и знати, а их лидеры покинули границу. Крестьяне и ремесленники пропивают золото, восхваляя щедрость Императора. Бароны обсуждают представление и готовы пожертвовать золото ради очередного боя - некоторое из них серьёзно заработали на ставках. Купцы мечтают перерезать друг другу глотки за право строительства Арены в своём городе. Могу поспорить, успешность нашего замысла смогут отрицать только психи, напившиеся отвара из бредянки! - Он засмеялся, хрипловатый, дребезжащий голос разносился по залу. - Эти результаты лучше любой награды за наши труды!
- И это всё, Азар, чего мы смогли добиться? - благородное лицо Ахава ожесточила недовольная ухмылка.
- Учитывая обстоятельства... то есть, сложную обстановку на границе, нападения варваров на Хорим и э-э... некоторые осложнения с экспедицией к Поющим Камням - результат более чем удовлетворительный.