- Ну... это я так, - лицо Ромла тут же поникло, он с грустью посмотрел на три медных кругляша. - Уже и помечтать нельзя!
- Ага, мечтатель нашёлся, - хмыкнул Фимми. - Ты бы собирал получше травы для монастыря, а не ягоду лопал в лесу - сейчас бы уже на одежду заработал, а то и на приличный лук. Теперь придётся выбирать: либо ножик, либо ботинки.
- Да я... просто, - мальчик покраснел и вытер перемазанные ягодным соком губы. - Вот в следующий раз больше всех соберу! Точняк!
- Ты от первого волка в штаны наложишь, собиратель! - захохотал Фимми.
- Ах та-ак? А я, а вот... ну и ладно! - Ромл надулся и хотел уже отойти, но хитрющий, похожий на пронырливого зверька Фимми решил как следует позабавиться. Ему ничего так не поднимало настроение, как лишний шанс подшутить над непутёвым, вечно голодным круглолицым Ромлом.
- Раз ты такой крутой, поклянись, что завтра за день наберёшь больше лепестков видянки и крестоцвета, чем остальные. Если не боишься, конечно, что тебя сцапают упыри или откусят задницу живоглорки! Ну, что, а? Ясное дело, ты от одного вида прошлогодних следов острозуба будешь улепётывать! Ха-ха-ха!
Тут же раздался гогот Влара и Арена, получивших ровно по десять монет. Теперь старшие находились в отличном настроении.
- Что такое, наш розовощёкий пухляш уже передумал? - Арен подбросил перед носом мальчика монету и тут же поймал. - Может, тебе за шиворот давно не сыпали муравьёв, а?
- Ничего я и не передумал! - засопел Ромл и почесал спину, которая до сих пор зудела от укусов насекомых. - Да я одной левой соберу больше этих... ингреди-ментов, чем вы все! Ага! Будете знать, как издеваться!
- Ой, простите, Ваше Слоножопство! - Арен театрально поклонился. - Мы недостойные грубияны! Больше не будем дразнить, иначе наш жирдяй начнёт пердеть на весь лес - все звери передохнут! Га-га-га!
Ребятня захохотала, пользуясь моментом: Ксано как раз расплачивался с последними счастливчиками, поэтому не слышал издёвок.
Арен положил руку на плечо Ромла и заглянул в испуганные глаза мальчика.
- За свои слова надо отвечать, молокосос. Даю тебе день. Если не наберёшь больше нас троих, тебе никто не поможет. Уяснил? Я тебе такую награду оформлю - на всю жизнь запомнишь.
Ромл сглотнул и кивнул. Сейчас хвастливые слова уже не казались ему такими остроумными. И кто его просил выпендриваться? А этому Фимми только дай - начнёт язвить.
К счастью, внимание ребятни тут же переключилось на конец очереди.
Там стояла Миа и Шако. На руках девочки сидел мышастик и, радостно урча, подкидывал что-то блестящее.
Влар и Арен переглянулись. Неужели Перебзделка смогла обставить их? Чё за бред! Да никогда в жизни, даже если бы собирала целую неделю!
Парни подошли поближе.
Кыш сверкнул глазками-бусинками и показал ошеломлённым пацанам...
Настоящую, блестящую в лунном свете, словно часть несметного сокровища лесного царя, серебряную монету!
По рядам остолбеневших мальчишек и девчонок прокатился вздох изумления.
Вой повторился. На этот раз он донёсся сзади. Холлинг вздрогнул, выругался. Райлин обернулся, готовый одним ударом наказать наглое создание.
Никого не было. Опытный лейтенант мог поклясться: ни одно существо не могло так быстро передвигаться.
Темнота сгущалась вдали, щетинилась густыми ветвями, будто хотела пронзить, разорвать, поглотить ненадолго воцарившуюся тишину.
Лейтенант отступил на шаг. Тревожно хрустнула под ногой ветка.
- Смотри в оба, Райлин! - бледное лицо Холлинга исказилось от страха, но он постарался, чтобы голос звучал уверенно. Получилось отчасти.
- Готов поспорить на месячное жалованье, Наместник, что с нами кто-то играет, - Райлин молниеносно выхватил из-за голенища сапога длинный нож. Лезвие зловеще блеснуло в темноте. С мечом и клинком широкоплечий лейтенант выглядел весьма внушительно.
- Надоели твои шутки! Лучше сделай что-нибудь! И кто, по-твоему, мог так выть?
- Наверное, волк, которому вдруг захотелось для разнообразия попрыгать по деревьям, - засмеялся Райлин. От этого смеха желудок Наместника стало выворачивать наизнанку.
- Прекрати! Ты знаешь, что это невозможно, - голос Холлинга едва заметно задрожал. - У нас стража по всему лесу, никто не мог проникнуть сюда!
Лейтенант не успел ответить, как издалека раздался истошный, отчаянный вопль одного из стражников. Райлин сразу узнал его: это был Лайро по прозвищу Головорез.
Вопль тут же оборвался. Послышались крики солдат, свист стрел. Лейтенант с досадой плюнул: ведь приказывал этим остолопам держаться вместе!