- Да, Ксано, ты сказал, что если хорошо потрудимся на травосборе, сказку получим, - поддержал Ромл и зачем-то причмокнул пухлыми губами.
Ну как тут можно отказать? Придётся снова превращаться в Сказочника. Впрочем, отчасти клерик был рад этому: общение с детьми помогало ему отвлечься от груза прошлых лет, который напоминал о себе по ночам. Он заметил странное совпадение: если рассказывал детям историю, кошмары ночью больше не мучили, будто не в силах противостоять чистой детской вере.
- Так. Обещал, помню... атаманы хитрющие. А родители отпустили вас? - строго спросил он, разжигая костёр щелчком пальцев - этому трюку его научил много лет назад один мерцающий, твинклер, который представился Маортом.
Перед глазами фантомом тут же промелькнуло его лицо, тёмно-синие проницательные глаза, пальцы сложены в причудливый знак, который никто не мог повторить.
Даже советники короля Эйриха, как ни пытались выведать секрет мастерства.
Раздался звонкий, радостный смех принцессы.
- Я попала-а! Попала, попала, правда, здорово? Я стану самой лучшей лучницей! Маорт, ты видел?
Высокий, стройный парень, которому на вид было не больше двадцати лишь добродушно улыбнулся и разжал пальцы. Никто кроме клерика не заметил этого.
Серебряная стрела пробила мишень чуть выше алого яблочка. От цели до черты, с которой стреляла девочка, было ровно сто шагов.
Белоснежное пламя вспыхнуло, отбрасывая неугомонные искры. Дети ахнули, широко раскрытыми глазами глядя на яркий огонь. Такой костёр не скоро прогорит... Клерик зажмурился, коснулся дрожащими пальцами волос.
Принцесса. Маленькая зеленоглазая проказница, любимица придворных, что случилось с тобой? Что случилось с наследницей Ламерии после того, как страна стала частью Империи?
Ещё одним жирным куском большого пирога Ахава, Чёрного Мясника из Ард Гаррайха.
Ксано сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он бы отдал всё на свете, чтобы изменить или хотя бы немного исправить те события.
Но не мог. Они остались где-то глубоко внутри, превратившись в отголоски ночных кошмаров.
- Да! Конечно разрешили! - подумав, ответил Ромл, с удивлением глядя на рассеянное лицо клерика. - Мама просила передать вам, - добавил он, протягивая узелок с продуктами.
От вида чёрного хлеба и ломтей сала у клерика потекли слюнки. Последний раз он успел перекусить днём, когда благодарная жена мельника налила ему свежего молока. Он вновь зажмурился, тряхнул головой, пытаясь прогнать знакомые голоса, вспыхивающие в сознании.
- Скоро в путь... а ночь укроет покрывалом, но берегись атаки Тьмы. Да, атаки Тьмы, - прошептал Ксано. Дети с недоумением переглянулись. У некоторых кожа на руках покрылась мурашками. - Тогда сейчас начнём, - подмигнул клерик, делая вид, что вспоминает продолжение, уминая доброе сало.
Щёлкнув пальцами, он заставил сухую ветку превратиться в изящную подставку с распускающимися цветами. Дети восхищённо зашептались, следя за каждым движением сказителя.
Кто-то достал узелок с продуктами, поделился запасами с товарищами. Перед хорошей историей самое важное - хорошенько подкрепиться!
Райлин молниеносно развернулся, изогнутые когти существа со свистом рассекли воздух, едва не задев воина.
Ну и мерзость! Лейтенант с отвращением успел разглядеть длинные паучьи лапы, круглое, покрытое густой шерстью тело. Но самое жуткое было в оскаленной волчьей пасти, которая сверкала кинжальными зубищами.
Пауковолк! О таких чудовищах редко услышишь даже в таверне.
Воин резко отскочил, пытаясь увеличить дистанцию - судя по размерам когтей, существо могло без труда пробить даже броню. Во всяком случае, проверять это на собственной шкуре совершенно не хотелось.
Паук стремительно прыгнул, разгадав манёвр, две лапы со скрежетом ударили по нагруднику, оставляя заметные следы от когтей. Райлин пригнулся - пасть с хрустом сомкнулась в сантиметрах от горла. Ударил в ответ, надеясь рассечь чудовище.
Промахнулся! При всей кажущейся на первый взгляд неуклюжести, страховидла двигалась с невероятной быстротой. Она мягко отпрыгнула в сторону, заходя справа.
Проклятье! Лейтенант развернулся, едва успевая встретить мечём очередную атаку. По лезвию, выкованному на заказ мастером-хромлом, заскрежетали чёрные когти.
Существо неожиданно ловко вытянуло шею и, сверкнув налитыми кровью глазищами, кинулось на Райлина.
Он с трудом успел заслониться левой рукой, затем ударил тяжёлым кулаком в латной перчатке по зубам.
Получай, сволочь, получай! Ну что, нравится, да? Не на того напала!
Чудовище взвыло так, что у лейтенанта, привыкшего к воплям раненых и яростному лязгу металла, едва не заложило уши.