Люди в лесу напоминали призраков, собравшихся на странную встречу. Казалось, пройдёт минута, и все они исчезнут в царстве зелёных исполинов.
Лейтенант сделал знак рукой - фигуры в тёмных плащах тут же растворились среди деревьев, заняв выгодные позиции.
Но когда на поляне появился Верховный Наместник Холлинг, который окинул недовольным взглядом чащу, совсем не похожую на уютную комнату роскошного замка, незнакомцы выстроились перед ним за пару секунд.
- Мои люди готовы, - Райлин кивнул. Он отличался от остальных внушительной фигурой и тёмно-красными нашивками на плече. - Может быть, теперь расскажете, для чего мы выступили в эту глухомань, разорви меня бешеный острозуб? Если моим парням не найти серьёзное дело, через пару дней они станут отрезать друг у друга лишние части тела. - Мужчина захохотал, довольный шуткой. Воины поддержали лейтенанта таким оглушительным гоготом, что вспугнули с веток пёстрых птиц.
Наместник, судя по кислому выражению лица, явно не разделял весёлого настроения.
- Нужно найти беглеца, - колючие глаза Холлинга на секунду вспыхнули, словно он говорил о давнем враге. - Разбойника и убийцу. По слухам, этого мерзавца учил в самой Мерцающей Башне один полоумный твинклер. - Солдаты многозначительно переглянулись. Легенды о Башне и возможностях её хозяев, знали наизусть даже слабоумные и душевнобольные из района Семи Мучеников.
Холлинг слегка улыбнулся, отметив нужный эффект. Император не раз ему повторял, что нет лучшего способа завоевать авторитет у солдатни, чем впечатлить их пафосными словами. Выждав паузу, Наместник продолжил:
- Он скрывается в деревне, расположенной в полумиле отсюда, выдавая себя за целителя или кого-то в этом роде. В последнее время на Арене выступали одни безвольные неудачники, которые годятся лишь на корм полудохлым волкам. Император не доволен, Райлин. Ты понимаешь, что это значит?
- Наши задницы станут кормом для гнилоедов, - лейтенант мрачно кивнул. - Если не доставим этого ублюдка тёпленьким. Неужели «целитель» настолько крут, что его хотят выпустить на праздничное представление? Я скорее поверю, что у меня из ушей сыплются золотые монеты! - Он усмехнулся, тут же раздался хохот его головорезов. Видимо, они очень ярко представили такую картину.
- Твоё дело выполнить приказ, - оборвал его Холллинг. - А не сыпать тупыми остротами, как дешёвый клоун в борделе. Если провалишь дело - на Арену вышвырнут тебя. Глумливое лицо Райлина моментально стало серьёзным.
- Слышали, мордовороты? У нас день, чтобы осмотреться и перекрыть все лесные тропы, ведущие из деревни. И постарайтесь без лишней суеты - для вида пару крестьян можно прирезать, но целитель должен остаться жив, иначе я лично скормлю вас острозубам!
От былого веселья не осталось и следа. Воины проверяли оружие, лучники осматривали стрелы, со специальным сюрпризом от императорских алхимиков - со стороны казалось, что они готовились к сражению с крупной бандой разбойников, а не к поимке деревенского лекаря.
Через пару минут фигуры бесшумными тенями двинулись в чащу по едва заметным тропам. А солнце уже опускалось над лесом, окрашивая небо багровыми узорами, поэтому деревушка с высокого холма казалась объятой яростным пламенем.
Она проснулась, когда за окном ещё плясали тени. Иногда сумеречные таленги, жители призрачной Вуали Теней, забредали в деревню, чтобы наполнить ночь странными танцами, но с восходом солнца всегда исчезали.
Ничего себе сон! Перед глазами ещё стояли очертания величественной Арены, в голове раздавались крики людей, прыгающих за настоящими золотыми монетами.
Миа ни разу в жизни не видела золото, но во сне сразу догадалась, увидев жадность в глазах орущих людей. А больше всего ей запомнились птицы. Беленькие, пушистые птички! Казалось - протяни руку и можешь погладить! Сердце сладко замирало от пережитых во сне мгновений. Целое приключение, настоящая сказка.
Что-то похожее рассказывал Ксано, когда детвора собиралась у его волшебного костра. Может быть, истории ожили, превратившись в живой сон?
Девочка не знала, но готова была отдать всё на свете, даже набор самых замечательных в мире сушёных цветов, спрятанных под кроватью, чтобы узнать.
А зачем это дядьки говорили про деревню? Наверное, какой-то секрет, но почему они приснились именно ей? Ин-те-рес-нень-ко, ага!
Таленги закружились у окна, словно услышав мысли девочки. Одна из теней превратилась в белую птицу, полетела в небо, а остальные замигали глазюками-огоньками и стали с любопытством заглядывать в окно, протягивая удлиняющиеся руки-лапы.