Помощь авиаторов была использована нашим наземным подразделением: хотя и с большими потерями, оно сумело выйти из окружения и пробиться в район Одессы, где держали оборону советские войска.
5 июля группа фашистских бомбардировщиков «Дорнье-215», появившаяся из-за облаков на подходе к городу, взяла курс на аэродром. В это время Асташкин со своим звеном находился на дежурстве. По сигналу группа И-16 взлетела в воздух и вступила в бой с бомбардировщиками. Враг численно превосходил паши силы и вел но истребителям ураганный пулеметный огонь. Умело маневрируя всем звеном, Асташкин смело атаковал противника. Наши летчики, расстроив боевой порядок гитлеровцев, начали их обстреливать.
Во время второй атаки Михаил зажег «дорнье». Объятый пламенем вражеский самолет рухнул на землю. Не дожидаясь исхода этой короткой схватки, комэск атаковал другой бомбардировщик, обрушив на него всю мощь своего огня. Вскоре и второй самолет врага тоже был сбит. Остальные гитлеровцы, не выдержав удара, поспешно ретировались.
Боевой пример командира первой эскадрильи оказал влияние на других летчиков 69-го полка. За короткое время - в течение двух недель - авиаторы части сбили еще 12 вражеских самолетов.
Асташкин всегда успешно справлялся с обязанностями ведущего группы истребителей, причем независимо от того, сколько самолетов одновременно участвовало в выполнении задания. Ходить в группе Асташкина считалось большой честью и налагало известную ответственность на каждого летчика его эскадрильи. Сам комэск целиком отдавался бою и того же требовал от своих подчиненных. На его счету был вылет, в котором он и летчик его эскадрильи прикрыли в бою (машину командира полка и выручили его в тяжелой ситуации.
Дело было так. 18 августа 1941 года Асташкин вместе с майором Шестаковым вылетели на разведку района Коблево, Ташино, Калиновка, Павловка, Алексеевна.
Третьим с ними полетел на задание младший лейтенант Григорий Петько. Шестаков и его ведомые атаковали наземные войска противника, а затем вступили в воздушный бой с пятеркой «мессершмиттов». Действуя дерзко и решительно, командир полка первым атаковал фашистов. В результате схватки у самолета Шестакова оказалась разбитой плоскость и был поврежден винт. Асташкин и Петько прикрыли командира, приняв все удары «мессеров» на себя. Увидев, что наших осталось всего двое, гитлеровцы решили быстро с ними покончить. Но эти двое, умело маневрируя, избежали ударов противника и в свою очередь сбили еще один «мессершмитт». Остальные истребители врага спешно покинули поле боя.
Боевой дружбой Михаила Асташкина с отважным летчиком Григорием Петько восхищались в полку. Чаще других летала на задания именно это пара: Асташкин - Петько. Редко кто-либо из них пропускал боевой вылет. Но когда у Петько от постоянных перегрузок начались головокружения, Асташкнн предложил ему сделать перерыв в полетах, а сам продолжал летать.
Однажды после штурмовки первая эскадрилья, возвращаясь домой с почти израсходованными боекомплектами и очень малым запасом горючего, вынуждена была вступить в воздушный бой с вражескими истребителями. В этом бою пара «мессершмиттов» навалилась на Асташкина при выходе его из атаки. Жизнь командира оказалась а опасности. И тогда Петько, его верный боевой друг, подставив свой самолет под огненные трассы «мессеров», защитил комэска.
Самолсг Петько загорелся и пошел со снижением в сторону нашей линии обороны. Когда все летчики приземлились, Асташкин еще долго не покидал кабины, осматривал горизонт, ища глазами самолет Петько, Вскоре в воздухе появился с ходу идущий на посадку горящий самолет. Едва Петько выскочил из объятой пламенем кабины, как навстречу ему уже мчался ликующий Асташкин. Изменив своей сдержанности, кричал «ура», видя своего друга целым и невредимым. Они крепко обнялись и долго стояли так посреди аэродрома, словно впервые встретились после долгой разлуки.
Кольцо осады города с каждым днем сентября все больше сжималось. Героические защитники Одессы, отбивая яростные атаки врага, стремились ослабить давление на наиболее опасных рубежах обороны.
В посланной в ночь на 14 сентября телеграмме в.Ставку Верховного Главнокомандования наркому ВМФ и военному совету Черноморского флота командование Одесского оборонительного района сообщало, что под давлением превосходящих сил противника создается, опасность отхода наших частей на рубеж Гниляково - Дальник - Сухой Лиман. Население, аэродромы, город, порт, корабли будут нести большие потери от артиллерийского огня противника».
Уже 61 самолето-вылет совершили в этот день летчики 69-го ИЛП, взаимодействуя с наземными войсками на поле боя, штурмуя наземные части противника, производя разведку и прикрывая Одессу. Под вечер четвертую группу самолетов в составе восьми И-16 и одного Ил-2 повел в район Вакаржаны командир полка Шестаков. Одно из звеньев группы возглавлял Асташкин.
Группа выполняла четвертый заход на штурмовку фашистских войск, когда над ними появилась пятерка вражеских самолетов. Асташкин, выйдя из атаки, набрал высоту, с ходу пошел на ведущего группы противника и зажег его. Ведя неравный бой с гитлеровцами, комэск дрался в воздухе дерзко и самоотверженно, но не забывал и о земле. Заметив, что одна из батарей противника метко бьет по нашим штурмующим самолетам, Асташкин спикировал, чтобы подавить ее и дать возможность остальным И-16 успешно штурмовать вражеские позиции. И тут случилась беда. Прямым попаданием зенитного снаряда самолет Асташкина был подбит. Не выходя из боя, Михаил Асташкин направил горящую машину на батарею противника. На это ушли считанные секунды. Огромной силы взрыв разбросал в стороны зенитные орудия. Батарея была уничтожена, но и сам герой погиб. Ценою собственной жизни он дал возможность своим товарищам продолжать выполнение задания.
Закончив штурмовку вражеских войск, группа И-16 вернулась на свой аэродром. Не было среди возвратившихся двоих. В этот день погибли капитан Асташкин и лейтенант Живолуп.
«За период боевых действий, - указывалось в приказе войскам Южного фронта, - капитан Асташкин сбил лично 4 и в группе - 8 самолетов противника. 14. 09. 41 г. при штурмовке пехоты врага прямое попадание ЗА противника вывело из строя самолет Асташкина, который, жертвуя жизнью, врезался в гущу врага в районе хутора Важный Одесской области».
Вечная память герою.
После гибели Асташкина первой эскадрильей стал командовать В. Ф. Климов, а затем Н. С. Голубев. Но еще долго летчики полка называли эту эскадрилью Асташкинской. Его воспитанники - Петько, Голубев, Климов, Стешко, Тележенко, Шумилов и другие - заслужили славу бесстрашных воздушных бойцов и были награждены высокими боевыми наградами.
Имя Героя Советского Союза капитана М. Е. Асташкина увековечено в городе-герое Одессе. Оно начертано на мемориальной доске героических защитников города в сквере у Одесского академического оперного театра, на табличках названия одной из улиц и на мраморной надгробной плите в Аллее Славы.
Герой Советского Союза
Родился 2) сентября 1921 года в деревне Кобяки Ивановской области. Русский. Член ВЛКСМ. Закончил семилетнюю школу в селе Филосово. По путевке комсомола был направлен в летную школу в городе Великие Луки, а оттуда - в 1е Чкаловское военное авиационное училище. В октябре 1939 года получил звание младшего лейтенанта-пилота.