В другом случае звено И-16, ведомое Королевым, проследовало за «хейнкелем» до защищенного зенитной артиллерией вражеского аэродрома на Днестре. Там наши летчики обнаружили до двадцати самолетов противника. Сразу штурмовать аэродром, как вспоминал Королев, они не стали, поскольку сил было мало. Но спустя два часа, подготовившись, он повел группу на аэродром и удачно нанес по нему удар, уничтожив несколько машин гитлеровцев.
Уже па выходе из атаки Королев почувствовал рывок ручки управления, как будто бы по рулю высоты чем-то сильно ударило… Выйдя из-под обстрела зенитной артиллерии, он попытался так зайти с прямой на свой аэродром и посадить самолет, чтобы как можно меньше создавать нагрузку на руль высоты. Когда же сел и осмотрел с механиком управление, то поразился, как смог долететь: трубчатая тяга руля высоты была перебита прямым попаданием крупнокалиберной пули и держалась лишь на тонкой полоске металла.
Все боевые полеты в небе Одессы Королев совершил на одном и том же самолете И-16, бессменным «хозяином» которого был механик Г. И. Малкин. В боевых успехах Королева немалая заслуга принадлежала и его механику, человеку трудолюбивому и самоотверженному.
До последнего дня обороны Одессы сражался в составе 69-го истребительного авиационного полка лейтенант Иван Королев. В конце сентября 1941 года его представили к званию Героя Советского Союза.
В июне сорок второго, будучи заместителем командира эскадрильи, Герой Советского Союза И. Г. Королев участвовал в боях под Харьковом. Он освоил самолет ЛАГГ-3 и с успехом сражался с вражескими истребителями. По-прежнему гитлеровцы имели значительное численное превосходство в воздухе, и каждому из наших летчиков приходилось драться за троих, до боли в сердце сознавая важность момента, когда надо было всячески препятствовать наступлению врага, развивавшемуся в юго-восточном направлении.
26 июня во время возвращения с задания Королев вступил и схватку с двумя «мессершмиттами» и сумел один из них сбить меткой очередью.
- Повезло Ванюше, - отметил Серогодский.
3 июля в районе юго-восточнее Валуек Королев встретился с парой фашистских истребителей. Используя преимущество в высоте, Королев смело атаковал противника и с короткой дистанции подбил одну вражескую машину. Погнавшись за другим «мессером», он только тогда заметил выше себя еще одну пару истребителей противника. Они стремительно атаковали Королева и сумели повредить радиатор ЛАГГ-3. Наш летчик был вынужден совершить посадку в поле в расположении советских войск.
Кстати сказать, уязвимость системы охлаждения ЛАГГ-3 приносила авиаторам немало неприятностей. Малейшее повреждение ее выводило машину из строя и ставило летчиков в тяжелое положение.
8 июля в районе Новой Калитвы Королеву во время жаркой схватки с группой «юнкерсов» удалось сбить одну машину противника. Боевой вылет совершался в район станции Россошь, на которую почти беспрерывно в те дни совершали налеты вражеские бомбардировщики. Наших было всего семь ЛАГГ-3, а «юнкерсов»- более oдвадцати машин и столько же «мессершмиттов». До станции оставалось километров двадцать, и ведущий группы майор Шестаков решил пятеркой ЛАГГ-3 с ходу атаковать бомбардировщиков. Развернув группу навстречу «юнкерсам», Шестаков устремился на них в атаку с набором высоты, а пара ЛАГГ-3 выполняла роль прикрывающих.
Королев шел правым ведомым у командира группы и почти одновременно с ним открыл огонь по ведущему бомбардировщику, который тут же вспыхнул и пошел к земле. Набрав высоту и изготовившись к новой атаке, Королев заметил, как на самолет Шестакова пикируют два «мессершмитта». Это был излюбленный метод атаки врага, и его надо было упреждать, чтобы не допустить беды.
Круто взмыв вверх, Королев пошел в лобовую атаку. Приняв часть удара пулемстно-пушечного огня на себя, он сорвал атаку истребителей противника, заставив их резко отвалить в сторону.
Выходя из лобовой атаки, Королев почувствовал тряску двигателя. Достаточно было мгновенного взгляда на приборную доску, чтобы определить аварийную ситуацию.
Стрелка указателей температуры воды и масла дошла до упора, давление масла уже упало ниже допустимого, и винт не тянул. Оставалось одно - идти на вынужденную посадку. Осмотрев местность и выбрав площадку, Королев, не выпуская шасси, сделал заход и посадил ЛАГГ-З на фюзеляж. Как оказалось, это произошло в районе расположения наших войск.
Когда он вернулся в полк, то узнал печальную новость. Только что стало известно о вынужденной посадке Серогодского, потере в бою Лебедева и невозвращении на свой аэродром Коваленко, Козакова и Шагина…
С конца июля Королев воевал на Сталинградском фронте. Имя его повторялось в боевых донесениях и сводках. 27 июля 1942 г. указывалось в оперсводке, что в воздушной схватке над аэродромом Заплавное, которая длилась в течение получаса, Герой Советского Союза И. Г. Королев, умело руководя боем, выиграл его с меньшими силами. Шесть ЛАГГ-3, ведомых Королевым, вступили в бой с восемью «мессерами». Используя солнце, Королев затянул врага на 5500 метров, закрутил его группу, как карусель, и на этой высоте нанес удар по ведущему, а другие летчики группы помогли командиру удвоить счет сбитых самолетов врага.
Памятным остался для Королева и бой 31 августа. Сопровождая группу штурмовиков, вылетевших на вражеский аэродром Зеты, Королев прикрыл «Илы», удачно сбросившие бомбы на стоянки самолетов противника. В результате нанесенного удара там образовались очаги пожара. Сделав еще круг над аэродромом, группа ЛАГГ-3, ведомая Королевым, направилась обратно. В это время командир заметил Me-109, заходивший в атаку на замыкающий ЛАГГ-3. До линии фронта оставалось километров сорок, сообщить ведомому об угрожающей опасности не было возможности, и Королев, развернувшись, пошел в лобовую на атакующего «мессера». Завязался бой на высоте не более 2000 метров. Выйдя из виража, Королев заметил выше и правее еще три «месссршмитта», одни из которых пошел на него в атаку. Иван успел дан. но нему неприцельную очередь. Тем временем подошли остальные, и Королеву пришлось вести бой уже с четырьмя вражескими истребителями. Оттягивая их поближе к линии фронта, маневрируя, он успешно избегал вражеского огня, пока одной из очередей «мессеров» не был пробит радиатор машины. «Мессеры» продолжали преследование. Снарядом, разорвавшимся в кабине, были разбиты приборы и фонарь. Один из осколков попал в голову Королеву, теплая липкая кровь начала заливать лицо… С появившимся из моторного люка пламенем Иван вышел из боя, спланировав, посадил самолет на фюзеляж в степи. Он вывалился из кабины и прилег тут же, рядом с самолетом. Едва осела поднятая «ЛАГГом» пыль, как Королев увидел: вражеские истребители заходили для атаки на его машину. Когда со второй атаки на левом крыле вспыхнул бензиновый бак, Иван огромным усилием воли заставил себя преодолеть желание подняться и бежать от самолета подальше, в какое-нибудь укрытие: он понимал, что тут же будет расстрелян. Летчик смотрел, казалось, прямо в стволы пулеметов «мессера» (так низко пронесся истребитель), выдержал еще одну лобовую атаку Me-109 по лежащему на «брюхе» «ЛАГГу». И тут он почувствовал, что ему обожгло ногу: оказалось, что это потекло горячее масло из пробитого картера мотора…
«Мессершмитты», прекратив атаки, улетели восвояси. А Королев, перекатываясь, стал продвигаться в сторону Волги. Там его подобрал наш катер и доставил на одно из судов Волжской флотилии.