Момент, казалось, назрел. "Преступление века", - подумал Майджстраль. Готовность согрела его. Как ни странно, он понял, что совершенно не волнуется.
- Простите меня, ваша милость. Я должен поздравить мисс Эдверт с тем, сколь удачен ее костюм.
- Ну, конечно. - Роберта приветственно подняла бокал. - Поговорим попозже.
Майджстраль обнюхал ее уши, развернулся и сделал четыре осторожных, размеренных шага. В левой руке он сжимал опустевший на четверть бокал с шампанским. Оркестр настраивался, гости болтали, и разговоры становились все громче.
Незанятая правая рука Майджстраля нырнула в карман и сжала две крошечные информационные сферы. Приподняв левую руку с бокалом к лацкану камзола, Дрейк ловко подцепил мизинцем петельку мешка с дистанционным управлением, аккуратно сложенного во внутреннем кармане. Установив мысленный контакт с пультом, спрятанным под "стетсоном", он вынул правую руку из кармана, рука скользнула к рукояти рапиры и нажала маленькую кнопку.
Раздался странный металлический треск, и зал погрузился в абсолютную темноту. Кто-то вскрикнул. Благодаря трудам Грегора, Майджстралю удалось отключить систему управления стальными ставнями, предусмотренную на тот случай, если станции Сильверсайд грозило бы столкновение с бродячей яхтой или беспечным метеором.
Одним ловким движением Дрейк подбросил информационные сферы, развернулся и выхватил рукоятку, отделив ее от лезвия рапиры. Рукоятка легла в его ладонь. Она была оборудована маленькими ультразвуковыми резаками, дотоле прятавшимися внутри лезвия.
Единственным источником света в зале осталось "Эльтдаунское Крылышко" цель Майджстраля. Призрачная голова графини Анк, повернутая к Дрейку затылком, чернела над драгоценным свечением камня. Микросферы летал и над головой Майджстраля, записывая все происходящее с помощью сверхчувствительных сканеров. Дрейк отсчитал четыре шага в сторону Роберты, перерезал цепочку ожерелья, сжал его в пальцах и уронил в мешочек, который вынул из внутреннего кармана мизинцем левой руки.
Оркестр, пытаясь успокоить гостей, заиграл какую-то дерганую версию мелодии "Когда луна светит тускло".
Майджстраль снова развернулся и отсчитал ровно четыре шага до того места, с которого начал операцию. Он чувствовал, как нарастает тревога у него за спиной. Крепко затянув шнурок на горловине мешочка, он запустил его в воздух. За мешочком устремилась одна из информационных сфер, а вторая упала в карман Майджстраля. Рукоятка с ультразвуковыми резаками соединилась с лезвием рапиры, в результате чего Грегор получил автоматический сигнал, повелевавший ему включить аварийное освещение.
Как только в зале снова вспыхнул свет, Майджстраль оказался на том самом месте, где стоял, когда наступила темнота. Лицо его выражало искреннюю обескураженность, рука сжимала бокал с шампанским...
А в четырех шагах позади него на полу, распростершись на спине, лежал Фу Джордж и потирал ушибленный глаз. Герцогиня Беннская, запоздало отреагировав на похищение своей драгоценности, нанесла удар наудачу и сразила Фу Джорджа.
- Запереть двери! - прозвучал в наступившей тишине крик барона Сильверсайда. - Охрану к дверям! - А потом, указав на Фу Джорджа пальцем, он приказал: - Схватить этого человека!
А между тем "Крылышко" находилось куда ближе к барону Сильверсайду, чем тот мог себе представить. Мешочек, оборудованный портативным антигравитационным устройством и ведомый крошечным пультом, вмонтированным в перстень с печаткой Романа, пролетел под потолком и очутился у Романа в руке. Летевшая следом за мешочком информационная сфера, управляемая с помощью пульта, спрятанного у Романа в воротнике, зависла перед узлом его галстука и нырнула под него.
Пока барон кричал, Роман тихо подошел к баронессе. Мешочек, практически невесомый за счет антигравитационного аппарата, быстро прилип к одной из складок замысловатой юбки баронессы.
Улыбнувшись, Роман отдал микросфере команду убраться в карман. Мурлыча под нос "Когда луна светит тускло", лорд Грейвз смешался с толпой, касаясь пола кончиком трости на каждом третьем шаге, всем своим видом демонстрируя, что такой благородный дворянин не может иметь ничего общего с грабителями.
Ощущение тревоги, повисшее в голубом раю Сана, можно было пощупать руками.
- Хорошо, Уотсонс! - рявкнул Сан. - Заведите Фу Джорджа за защитный экран и обыщите его. Также обыщите всех его напарников, кто там окажется. Потом обыщите Майджстраля и всех его подручных. И не выпускайте пока никого из бального зала!
- Похоже, вас на это подбил Фу Джордж, - отметила Киоко Асперсон. Ее информационные сферы описывали круги вокруг защитного экрана, за которым обыскивали Джеффа.
Защитный экран исчез, и Фу Джордж шагнул к толпе гостей. Его уверенная усмешка имела несколько натянутый вид. Глаз начал опухать, вокруг него расплывался лиловый синяк.
Майджстраль улыбнулся.
- А у меня такое впечатление, что это Фу Джорджа подбили, - съязвил он и допил остаток шампанского.
- Обыскать Ванессу-Беглянку! - взревел Сан. - А потом Майджстраля сюда!
- Мои соболезнования, ваша милость, - проговорил Зут. - Надеюсь, камень найдется.
- Так или иначе, - отозвалась Роберта. Она не знала, у кого же все-таки оказалось ее ожерелье и беспокоилась.
- Уверена, его вернут, - сказала Жемчужница и невольно запрокинула голову, дабы почувствовать, что жемчужина на месте.
- Надеюсь, бал продолжится, - вздохнула Роберта и мужественно улыбнулась. - Я понимаю, полицейским сейчас нужно некоторых обыскивать, но, может быть, остальные могут потанцевать?
Зут потопал ногами - то бишь громко поаплодировал.
- Прекрасно сказано, ваша милость, - похвалил он герцогиню.
- Ну так давайте! - воскликнула Роберта, попробовав дать знак дирижеру, но это у нее не получилось. - Надеюсь, вы простите меня. - Она пошла к парящей в воздухе галерее, где размещался оркестр.
- Позвольте пригласить вас на танец, мадам, - обратился Зут к Жемчужнице.
- Конечно, - ответила Жемчужница и взяла его под руку.
- Кстати, примите мои комплименты по поводу вашего пиратского костюма. Выглядит весьма достоверно.
Жемчужница удивилась:
- А я думала, никто этого не заметит.
- Древние земные костюмы - мое хобби. Вы не знали? Они такие разные.
- Нет, не знала.
- О, это правда. Во времена, когда процветало пиратство, все одевались по-разному. Корсаров невозможно было перепутать с разбойниками из шайки Чинь Йи.
- Вот как? Ну-ка, расскажите.
Перл решила, что непременно найдет применение тому, что узнала из рассказа Зута о Пьере Ле Гране и страшном Бартоломео Робертсе. Нужно, решила она, чтобы кто-нибудь написал для нее пьесу о земных пиратах Жемчужнице показалось, что из образа миссис Чинь Йи можно сделать конфетку. Такую пьесу, чтобы было побольше костюмов, действия, драк на мечах, чтобы корабли носились по воздуху на изодранных парусах...
Пора было ей появиться в романтическом обличье. Оно таким и было несколько лет назад.
- Ничего не обнаружено, сэр.
- Проклятие, - выругался Сан. Пульт бешено мигал огоньками сигналов тревоги. - Хорошо. Будем обыскивать каждого уходящего с бала.
Камисс испуганно глянула на шефа:
- А разве это можно, сэр?
- Спросите разрешения у барона, но я уверен, что он нам не откажет. Мы говорим об "Эльтдаунском Крылышке", а не о каком-то там булыжнике с астероида.
- Мистер Сан! - Над пультом повисло изображение гневной физиономии барона. Огоньки сигналов тревоги просвечивали сквозь него. - Вы нашли "Крылышко"?
Сан нажал на клавишу и прервал разговор с Камисс.
- Я как раз собирался к вам, мой господин, - сказал он. - Пока мы "Крылышко" не обнаружили, но оно, вероятно, находится где-то в бальном зале. Могу я испросить у вас разрешения обыскивать каждого гостя при выходе...