Был он священником Никольской церкви, где поместили явленную Казанскую икону. Овдовев, он принял постриг, стал митрополитом Казанским и, наконец, патриархом.
Это совершилось, конечно же, по молитвам Божией Матери, великим почитателем Которой был владыка Ермоген. Патриарх был одним из немногих деятелей на Руси, которые твердо держались своих убеждений и проводили линию, спасительную для страны и для народа российского.
Патриарх протестовал против впуска польских войск в Москву, но его не слушали. Предательство было всюду; каждый думал только о своей выгоде.
Патриарх отказался подписаться на изготовленной боярами грамоте русскому посольству о согласии на избрание польского короля Сигизмунда русским царем и о сдаче Смоленска, хотя боярин Салтыков угрожал ему ножом.
С этого момента святой патриарх стал рассылать грамоты по всей Руси, увещевая народ защищать православную веру от желающих уничтожить ее иноземцев. Он писал из Москвы:
«Пишите в Казань к митрополиту Ефрему, пусть пошлет в полки, к боярам и к казацкому войску грамоту, чтобы они крепко стояли за веру, уничтожали грабежи, сохраняли братство и, как обещались положить души свои за Дом Пречистой и за чудотворцев, и за веру, так бы и совершали. Да и во все города пишите... везде говорите моим именем».
И вот из разных концов России стало стекаться в Москву народное ополчение для защиты и спасения страны от гибели и поругания.
Выступила и казанская дружина. Казанцы взяли с собой как благословение Божией Матери образ Ее Казанский, точный список с явленной чудотворной иконы.
Воины имели великую веру в заступничество Святой иконы. Вскоре были и знамения.
26 мая 1611 г. русское воинство с иконой отбили у поляков Новодевичий монастырь и взяли множество их в плен. Однако между начальниками отрядов начались ссоры и вражда, а единого руководства не было. Тогда поляки потребовали, чтобы патриарх подписал грамоту о роспуске ополчения, угрожая при отказе смертью. Святейший отказал — и его заточили в Чудов монастырь.
В августе 1611 г. патриарх написал из темницы грамоту, в которой призывал весь русский народ встать на защиту Москвы, на защиту Родины и святой веры и благословил поход нового земского ополчения на Москву. Грамота эта читалась во всех церквях, на площадях сел и городов. Она-то и подготовила поход нового земского ополчения. Центром сбора сил Русской земли стал Нижний Новгород.
Нижегородцу Косьме Минину явился во сне преподобный Сергий Радонежский и благословил на подвиг — сбор всенародного ополчения для спасения Отчизны.
«Станем за Святую Русь, за дом Пречистой Богородицы», — обратился на нижегородской площади к народу Косьма Минин. Нижегородское ополчение под предводительством князя Пожарского двинулось к Москве.
Когда в Москве получили сведения о сборах Минина и Пожарского, бояре и поляки потребовали от патриарха, чтобы он отговорил нижегородцев. Патриарх ответил: «Да будет над ними милость от Бога и благословение от нашего смиренья. А на изменников да излиется гнев Божий и да будут они прокляты в сем веке и в будущем». Тогда его уморили голодом. 17 февраля 1612 г. святейший патриарх Ермоген скончался мученически в Чудовом монастыре в заточении.
До зимы был образ Казанской Божией Матери у Москвы, а потом его отправили в Казань.
Но когда икона прибыла в Ярославль, сюда же прибыли дружины Минина и Пожарского. Узнав о чудесах, бывших под Москвой от иконы, они пожелали взять Ее с войском. Польские войска были закаленные в сражениях; русские отряды, бывшие под Москвой, высказывали вражду и измену. Однако ополчение осадило Кремль, но простояло до осени, не имея достаточных сил для штурма. Бедствия осаждающих все увеличивались, не хватало оружия, продовольствия. Войска теряли остатки надежды.
Тогда, решившись на последний штурм, все воинство и народ наложили на себя трехдневный пост и начали торжественные моления перед Казанской иконой Божией Матери.
Князь Пожарский дал обет в случае дарования победы русскому воинству построить храм в честь Казанской иконы Божией Матери и украсить икону драгоценным окладом и венчиком.
В это время в осажденной Москве томился среди врагов в тяжелой болезни и ослепший архиепископ Фессалонский Арсений, прибывший ранее с Константинопольским патриархом Иеремией. Он и был избран вестником небесного милосердия Божией Матери к России.
Однажды в глухую полночь, когда святитель молился, лежа на одре, келья его осветилась необычайным светом, и он увидел пред собой преподобного Сергия Радонежского.