Все разом обступили мишку.
— Ну, теперь-то полюс наш!
Папанин ласково похлопал по загривку:
— Спасибо, миша, спасибо!
Народу много, но все разместились в просторном доме. Эту базу строил Папанин прошлым летом, когда было решено лететь на полюс. Он сам выбрал этот далекий северный остров, от которого ближе всего до цели.
Ох и тяжело же он им достался! Долго и трудно пробивались они на ледокольном пароходе «Русанов» сквозь тяжелые паковые 10 льды. К самому берегу подойти так и не удалось. Мешал ледяной припай. «Русанов» пришвартовался ко льду в четырех километрах. Очистили дорожку от ледяных глыб, на трещины положили мостки из досок, и вездеходы перетащили на берег весь огромный груз — стройматериалы, горючее для самолетов, уголь, продовольствие.
Всего за шестнадцать дней были построены два больших жилых дома, склады, ангар, радиостанция, радиомаяк, гараж, баня.
…Иван Дмитриевич обошел все, заглянул в каждый уголок. А за ним, отталкивая друг друга, бежали большие, лохматые собаки. Их на базе было больше трех десятков. Всех Иван Дмитриевич привез тогда же, на «Русанове». И еще тогда ему особенно полюбился один пес — непоседливый, с быстрыми и хитрыми глазами. Иван Дмитриевич сразу решил, что именно его возьмет на полюс.
Погода хорошая, настроение тоже. Можно лететь! (Командир флагманского корабля М. В. Водопьянов и флагштурман Спирин.)
— Веселый! — тихонько позвал он.
Собака сразу бросилась к нему, завизжала от радости.
— Узнал, дружище!
…От Рудольфа до полюса девятьсот километров. Последний перегон! Механики проверяют моторы, заливают в баки горючее. В каждый самолет надо залить по тридцать пять бочек, чтобы хватило и на обратную дорогу.
А на базе пока что идет своя жизнь.
— Братки, кто в баньку? — предложил Иван Дмитриевич. — Учтите: это последняя банька, на полюсе еще не построили.
— А парилка есть?
— Конечно! Как в Сандунах. И венички!
Любителей попариться набралось много. А баня уже жарко натоплена. Банщик, старый боцман, постарался. Возле него все время вертятся два белых пушистых медвежонка. Они тащат с лавок одежду, с грохотом опрокидывают шайки.
Парились долго, всласть. Особенно старалась четверка будущих полюсных жителей. Конечно, там, на льдине, о бане и горячей воде можно будет только мечтать! Мытье придется отложить на год. И они жгуче хлестали друг друга вениками, от которых шел вкусный дух березы.
…Уже нетерпеливо гудят моторы. А небо опять заволакивают облака! И скоро на аэродром опустился непроглядный туман. Вот так всю дорогу, от самой Москвы! То слякоть, то мокрый снег, то ураган… А теперь еще и туман.
Опять потянулись скучные, однообразные дни ожидания. Туманы сменялись снегопадами, снегопады ветрами. Одна надежда была на «всемогущего»
Дзердзеевского — главного синоптика, главного предсказателя погоды. Все убеждены, что загвоздка именно в нем: захочет — даст погоду, не захочет… Вот они и сидят! И молят Дзердзеевского как бога: «Ну, дай «добро», дай! Что тебе стоит?!»
Дать «добро»! Дзердзеевский сам мрачнее тучи. Он получает сводки со всех метеостанций Севера. Везде циклоны.
А может, там, у полюса, и хорошая погода? Кто знает? Первая метеостанция будет, только когда они туда прилетят.
Так с надеждой смотрели, наверно, на север и те, кто был здесь до них. Кто отсюда пытался добраться до полюса. Никому это так и не удалось. Здесь, на Рудольфе, остались только памятки: каркас палатки итальянской экспедиции герцога Абруццкого и… Заледенелый домик американской экспедиции Циглера 12… И кресты… Где-то на южной оконечности острова матросы Линник и Пустошный похоронили в ледяной могиле своего командира, замечательного полярного исследователя капитана Георгия Седова 13.
«Самолетам-то льды не помеха!» — вспомнились слова поморов. Это верно. Но самолетам нужна погода!
Дважды легкий самолет вылетал на разведку. Всюду сплошная низкая облачность.
На пятнадцатый день ожидания погода наконец стала разгуливаться, облака поредели, выглянуло солнце.
Самолет Головина быстро освободили из-под снега, и он тут же вылетел в сторону полюса.
— Смотри, привези нам «добро»! — напутствовали Головина летчики.
С нетерпением ждали: что-то он сообщит? Вскоре Головин передал:
«Пересекаю восемьдесят пятый градус. Погода ясная. Видимость хорошая. Иду дальше».