Они их почувствовали, эти километры…
И до чего же мягкими показались им потом их спальные мешки!
МОСКВА — СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС — СЕВЕРНАЯ АМЕРИКА
Уже ночь, но никто не ложится. Кренкель неотрывно сидит у аппарата. Слушает эфир. Вызывает Рудольф.
Стремительно поет морзянка. Когда она замолкает, становится слышно, как шлепают, срываясь с парашютного потолка, тяжелые капли.
Рядом подсаживается Папанин.
— Есть связь?
Кренкель кивает и показывает радиограмму:
«Слышим маяк Рудольфа. Все а порядке».
Иван Дмитриевич глубоко и облегченно вздохнул. Последние радиограммы с самолета Чкалова были тревожные:
«Летим слепым полетом».
«Легкое обледенение».
«Небольшая тряска в моторе».
В эти часы работа ни у кого не спорилась. То и дело бегали в снежный павильон к Кренкелю.
Что-то вытянет лебедка с океанских глубин? (П. П. Ширшов у гидрологической лунки.)
О том, что на восемнадцатое июня намечается беспосадочный перелет Чкалова по маршруту Москва— Северный полюс — Северная Америка, им сообщили заранее. И сразу жизнь лагеря подчинилась строгому ритму подготовки. Уже неделю они передают метеосводки восемь раз в сутки вместо четырех. Всю эту неделю спали урывками — каждые три часа Женя снимал показания метеоприборов, и Эрнст передавал на Рудольф.
…Чкалов, Байдуков и Беляков уже почти сутки в полете. На одномоторном самолете им предстоит пересечь всю Арктику, всю огромную ледовую пустыню, полную неожиданных опасностей. Хорошо, что здесь, у полюса, есть научная станция, и они могут регулярными метеосводками, непрерывной радиосвязью помочь этому трудному перелету по совершенно неизведанной воздушной трассе.
…Самолет уже прошел Рудольф. С борта передали:
«Идем по пятьдесят восьмому меридиану к полюсу. Справа — циклон. Слева — ровный облачный слой».
Невольно мечтается: пролетая над ними, Чкалов сбросит пачку писем, свежие газеты… Вот, мол, вам, бродячие полярники, гостинцы из дому!
…Около шести утра послышался неясный гул. Женя выскочил из палатки и радостно закричал:
— Летит! Слышу мотор!
Все разом выбежали на улицу. Гул мотора ближе, ближе. Вот он уже где-то над ними. Но небо низко закрыто облаками, идет дождь со снегом, и самолета не видно. Какая обида! Бывает же небо чистым, а тут…
Гул мотора все тише. И опять над лагерем молчание. Но самолет летит, летит своим путем! Только плакали горькими слезами их письма, полетели дальше, в Америку.
Зябко поеживаясь, неторопливо расходились. Женя Федоров ушел в магнитный павильон продолжать наблюдения над атмосферным электричеством. Петр Петрович принес батометры, стал готовить свое гидрологическое оборудование к суточной глубоководной станции. Ему предстоит сутки сидеть у проруби, каждые два часа поднимать с разной глубины батометры и снова опускать.
Эрнст растер занемевшие от наушников уши и стал снова ловить самолет. Потом попросил Ивана Дмитриевича:
— Давай запустим аварийку. Ветряк совсем скис, а аккумуляторы на исходе. Как бы не подвести чкаловских ребят. Ведь мы самый последний пункт, который может их слышать.
Прикрученный к стремянке мотор застучал, насыщая аккумуляторы.
Только проводив Чкалова далеко за полюс, Кренкель мог прекратить наблюдение. Едва добравшись до спального мешка, он мгновенно уснул — не спал тридцать шесть часов!
БУДНИ
Налетела пурга. И это в июне! Отчаянно свистел ветер, тряс палатку. Снежные вихри метались по лагерю. Быстро росли длинные, словно волны, заструги. Наружные работы усложнились. Метеобудку всю залепило снегом. В шелковые палатки, как ни шнуровали полог, непрерывно сочилась снежная пыль. Приборы, одежда словно поседели — обросли каляным кожухом. Застывшие руки не слушались. Иван Дмитриевич бродил в крутящейся снежной неразберихе, проверял растяжки палаток, антенн, главного их энергодатчика— ветряка. Шло испытание на стойкость всего их снаряжения.
Пурга гуляла три дня. Пришлось ввести круглосуточные дежурства.
Наверно, непогода докатилась и до Большой земли. Какой-то чудак из Старой Руссы прислал телеграмму: «Закройте Северный полюс, на Большой земле стало холодно…»
А потом все неожиданно стихло. Словно промчался, отшумел скорый поезд. И будильник, который эти дни совсем не был слышен, снова заявил о себе четким тиканием. Когда стрелки показали шесть часов, он залился звоном.
Дежуривший ночью Кренкель подождал минуту, потом, набрав полную грудь воздуха, гаркнул:
— Орлы, вставайте!
Густой, прохваченный ледяными ветрами голос его, казалось, встряхнул всю палатку. Но в спальных мешках никто не пошевелился.
— Орлы, надо же совесть иметь!
Эрнсту не терпелось поскорее передать утреннюю метеосводку и завалиться в давно манящие меха.
— Да вставайте же, черти полосатые! Что я с вами, цацкаться буду!
— Вот это к нам обращаются, — разнежено потягиваясь, изрек Федоров, к зависти всех, легко, одним рывком выскользнул из мешка и, ничего не зацепив и не повалив, спрыгнул на пол.
Одевались все разом, стараясь поменьше толкаться и не размахивать одеждой, чтобы не сбросить ненароком бутылочки Ширшова, не врезаться затылком в железные крепления на потолке. Быстро натягивали меховые штаны, рубахи, сапоги. Подгоняла температура — минус три! О воде, которой можно было бы умыться, никто даже не мечтал. Ее здесь нет. А снег, спрессованный ветром, хуже терки. Сейчас он сверкал такой белизной, так искрился, словно в каждой снежинке был заключен кусочек солнца. Пришлось сразу же надеть темные очки — без них можно и ослепнуть.
Не частым гостем было у них солнце. Оно постоянно было укрыто облаками, туманом. Такое уж на полюсе лето. А тут оно забросало светом угомонившиеся после пурги снега, пронизало, зажгло бирюзой ледяные глыбы. И так необычно тихо было на льдине, так неподвижно. Только по верхушкам торосов все еще бежали легкие снежные змейки.
Иван Дмитриевич, прихватив пешню и лопату, сразу же пошел откапывать из-под снега свои ледовые «амбары».
Женя влез в огромные, сорок восьмого размера, валенки и неуклюже зашагал по сугробам к магнитной палатке.
Эти валенки, когда их увидели в первый раз, страшно всех насмешили.
— Дмитрич, ты на слона, что ли, их заказывал?!
Теперь же они оказались просто спасением. В них можно влезть даже в меховых сапогах. Как Женя благодарен им, когда часами, а то и целые сутки стоит на морозе, на снегу, ведя свои наблюдения!
Сегодня Жене здорово повезло. Он «наскочил» на магнитную бурю. Эрнст уверял, что видел, как Женя отплясывал на радостях. Еще бы! Не часто можно встретить такую бурю!
Где-то там, на Солнце, произошла вспышка. Огромные огненные языки — протуберанцы — взметнулись, и у Земли, в верхних слоях атмосферы, все пришло в лихорадочное движение. В ураганном вихре заметались, закрутились мельчайшие частицы — ионы, протоны, электроны. Наибольшее возмущение частиц было здесь, вблизи магнитного полюса Земли. Неистово заработали приборы, только успевай следить за ними! Женя надолго засел в своей земляничной, очень веселой, но совсем не греющей палатке.
В этот день все метеопоказания снимал и кодировал для передачи Иван Дмитриевич. Без привычки не сразу ладилось. То и дело заглядывал в уже потрепанную книгу радиошифров. Извел не один листок бумаги, прежде чем слова превратились в цифры.